Kayleigh Barton, en bastion i det walisiske landsholdsfodbold, har officielt annonceret sin pensionering fra at spille, og lukker kapitlet for en illustrerr karriere. Den 37-årige angriber, der for nylig påtog sig rollen som cheftræner i Saltdean United Women, baseret i Brighton, efter at hun forlod Charlton Athletic, har nu bekræftet, at hun hæver sine støvler for altid.
I en hjertelig erklæring reflekterede Barton over sin utrolige rejse, der startede med at spille i haven med sine brødre og kulminerede i at repræsentere Wales ved deres første nogensinde store turnering. "Jeg har haft en fænomenal fodboldkarriere både ved at repræsentere mit land og på klubniveau, og det er noget, jeg er så stolt af," udtalte hun og bekræftede sin beslutning om at trække sig fra banen."
Bartons arv er indgraveret i historien om walisisk fodbold. Med 89 landskampe til sit navn var hun en afgørende figur i truppen, der kvalificerede sig til Euro 2025. Hendes bidrag var enormt, hvor hun scorede fire afgørende mål under kvalifikationskampagnen og spillede i alle gruppespilskampe i Schweiz. Hendes 22. og sidste internationale mål var en mindeværdig straffe, der sikrede Wales en vital uafgjort mod Sverige i Nations League.
Hendes karrierebaneanl afspejlede væksten i det kvindesport, og før hun blev professionel, arbejdede Barton i supermarkeder og blev uddannet som rørlegger, hvilket var et vidnesbyrd om hendes dedikation i en æra, hvor sporten ikke tilbød professionel stabilitet. Hun var kendt for sin utrættelige indsats og passion, og var en alsidig og inspirerende figur, uanset om hun spillede som angriber eller i midtbanen.
Barton udtrykte sin taknemmelighed over for sin familie, venner, trænere og holdkammerater, der formede hendes karriere. Hun gav særlig nævnelse til de walisiske tilhængere, "The Red Wall," og takkede dem for deres ubetingede støtte og den uforglemmelige oplevelse af at blive rost på en stor finale.
Med fremtiden for øje er Barton godt forberedt på sit næste kapitel i fodbold. Med en UEFA A-trænerlicens vil hun guide Saltdean United Women i London og South East Women's Regional Football League. Hendes landsholdsmanager, Rhian Wilkinson, har allerede peget på hende som en potentiel fremtidig træner eller manager for Wales, og fremhævede den respekt, hun har.
Hendes pensionering kommer efter at have opnået en livslang drøm. Som hun konkluderede i sit farvelbudskab, "Endelig at opnå noget, du altid har ønsket at gøre som barn og repræsentere dit land på verdensniveau. Det betyder alt… Jeg tror, det er tid til at sige farvel. Diolch am bopeth (tak for alt)."