I den lille landbrugsby Nagrig, tre timer fra Cairo, husker Mohamed Salahas første træner, Ghamry Abd El-Hamid El-Saadany, en dreng, hvis talent var ubestrideligt. "Hver gang jeg kommer herind, kan jeg ikke undgå at huske, hvordan han brugte at bevæge sig," siger han og peger mod et anlæg, nu opkaldt til Salahas ære. Selv som barn besad Salah “en utrolig kraftfulde” skud og en udholdenhed, der skilte ham ud fra de ældre spillere, inspireret af legender som Zidane og Ronaldo.
Den drivkraft var afgørende for hans rejse. Langt før han blev en global superstjerne, der førte Liverpool til Premier League-titlerne i 2020 og 2025, begyndte en ung Salah på en hårdtarbejdende daglig pendling for at træne med Arab Contractors i Cairo. Den multi-timers, multi-bus rejse fra Nagrig var et vidnesbyrd om hans offervilje. "Kun nogen med et klart mål kunne bære sådan en byrde," reflekterer El-Saadany. Hany Ramzy, træneren, der gav Salah hans debut i det egyptiske seniorhold, mener, at denne barske opvækst skabte den “stærke spiller,” som har domineret på det højeste niveau i så lang tid.
For egypterne er Salah mere end en atlet; han er en national helt. Den status cementeredes i 2017, da han scorede en dramatisk straffekast mod Congo i det 95. minut, der sendte Egypten til VM efter 28 år. “Forestil dig det,” siger den tidligere assistenttræner Mahmoud Fayez, der husker stadionens stilhed før sparket. “Et land på næsten 120 millioner venter… Han scorede den, og han fik os alle til at være stolte.”
Denne dybe forbindelse mærkes i hele landet. I en Cairo-café bærer Lamisse El-Sadek en Liverpool-trøje med sit for længst afdøde fars navn og værdsætter minderne om at se kampe sammen. “Salah kom ikke fra en privilegeret baggrund,” siger hun. “Mange af os ser os selv i ham.” I Nagrig husker hans barberslager stolt, at han gav Salah hans berømte krøllede hårfrisure og bemærker, at selv som barn altid valgte han at spille som Liverpool på PlayStation.
Nu 33 år gammel har Salah aldrig glemt sine rødder. Hans fodspor er overalt i Nagrig, takket være Mohamed Salah Charity Foundation. Organisationen støtter orpheaner, enke kvinder og syge, og har finansieret en ambulance enhed, et posthus og anden kritisk infrastruktur. “Folk elsker ham på grund af hans ydmyghed og venlighed,” forklarer Hassan Bakr fra fondet.
Selvom en internationalt trofæ med Egypten stadig er den ene store ære, han er blevet forhindret i at vinde, er hans arv allerede sikret. Som tidligere angriber Mido siger: Salah er en rollemodel, hvis mentale styrke er lige så imponerende som hans færdigheder. “Han er den største ambassadør for Egypt,” siger Mido. “Han har fået vores unge spillere til at drømme.”