Da West Ham United forbereder sig på at møde Premier League-nykommere Sunderland søndag, er manager Graham Potter fast besluttet på, at bæredygtig forbedring skal bygges på solide fundamenter.
Da Potter ankom til London Stadium i januar for at efterløse Julen Lopetegui, følte han, at han havde overtaget en uorganiseret og vanskelig situation. Selvom han kunne diagnosticere problemerne, vidste den 50-årige manager, at de korrekte løsninger kun kunne begynde i løbet af sommerpausen.
Denne vanskelige start afspejlede sig i holdets resultater, med kun én sejr i hans første seks kampe og en svær otte-spils usærligt streak. Alligevel endte West Ham med at kravle op på en 14. plads, en ret modest start for Potter i hans tilbagevenden til ledelsen 21 måneder efter hans fratrædelse fra Chelsea.
Med nye signings, der ankommer i et kontrolleret tempo, er det let at kontrastere Potters tilgang med den af andre højtprofilerede managers som Antonio Conte eller Jose Mourinho, der måske har offentligt krævet mere investering. Men det har aldrig været Potters stil.
Selvom han er i stand til at vise sin frustration – som det sås under en sommerkamp i Chicago, hvor han kritiserede kølepauser på en kold aften – foretrækker Potter overvejende en rolig, metodisk proces til problemløsning.
"En træners job er at bygge noget," erklærede han. "Man skal arbejde for at forbedre holdet, klubben og spillerne. Det er den virkelige færdighed. Jeg har altid forsøgt at gøre, hvad jeg tror er rigtigt for klubben. I sidste ende er West Ham det, der tæller mest. Jeg er blot en medarbejder."
Denne filosofi blev udformet under hans tid i Ostersunds i den svenske fjerde divisionsliga, hvor et begrænset overførselscenter var normen. Hans tålmodige og klarehovede strategi førte til tre oprykninger og en historisk svensk cuptriumf, som sikrede klubben sin første nogensinde europæiske kamp.
Lærdommene fra Sverige tjente ham godt i Swansea og Brighton. Alligevel førte hans efterfølgende skifte til Chelsea i september 2022 et helt andet miljø. Klubben’s massive udgifter, inklusive en januars udgift på over £280m, skabte en kaotisk atmosfære, som gjorde det svært at implementere hans langsigtede vision, hvilket førte til hans afsked efter blot syv måneder.
"Jeg har set, hvad £300m kan gøre, og det er ikke altid positivt," reflekterede han. "Man arbejder med, hvad man har, og repræsenterer klubben ved at forblive tro mod, hvem man er."
Denne sommer har West Ham set en beregnende besætning omrokering. Seks senior spillere er forladt, mens angriberen Callum Wilson og forsvarsspilleren Kyle Walker-Peters er ankommet på gratis overførsler. Beløbet på £55m fra Mohammed Kudus’ salg til Tottenham er blevet geninvesteret i målmanden Mads Hermansen og El Hadji Malick Diouf, og dækkede en stor del af £34.2m til at gøre Jean-Clair Todibos lån permanent.
Selvom mange tilhængere føler, at besætningen stadig har brug for forstærkning, advarer Potter mod at købe spillere for dens egen skyld.
"Jeg tror ikke, vi havde brug for drastiske ændringer," forklarede han. "Det er let at tænke, at løsningen er ekstern, men mit fokus er på at forbedre de spillere, vi allerede har. Da vi ankom, var der et lav-tillidsmiljø. Holdet havde tilladt mange mål, hvilket antydede, at fundamenterne og kulturen ikke var rigtige. Vi begyndte at adressere det sidste sæson, og forudåbningsperioden har givet os en reel chance for at gøre betydelige fremskridt."