En usædvanlig familiegrill på Newcastle Uniteds træningsanlæg, komplet med Disney-figurer, manglede sin hovedattraktion. Alexander Isak var tydeligt fraværende, et klart tegn på den voksende splittelse mellem spilleren og klubben.
Den svenske angriber er fast besluttet på at tvinge en overgang til Liverpool, og hans manglende involvering med førsteholdet, bekræftet af cheftræner Eddie Howe, understreger situationens alvor. Newcastle står fast, efter at de allerede har afvist et kolossal tilbud på 110 millioner pund fra mesterne for deres talisman.
Klubbens stramme holdning er en besked til resten af truppen: ingen spiller er større end klubben, især ikke en med tre år tilbage på sin kontrakt. At sælge deres prisbelønnede aktiver til en direkte rival ville sætte en farlig præcedens og skabe en monumental udfordring i at finde en passende erstatning så tæt på overgangsfristen.
Men situationen er mere kompleks end blot kontraktsforhold. Som juridiske eksperter bemærker, mens Newcastle har det juridiske overtagende, er den kommercielle realitet en stærk faktor. At holde en utilfreds, multi-millioners spiller ude på sidelinjen er en økonomisk udgift, og hans markedsværdi vil uundgåeligt falde. Denne high-stakes "poker" ser ofte spiller magt sejre, men Newcastle er fast besluttet på at maksimere deres afkast, hvis et salg bliver uundgåeligt. For Isak, kunne en sæson på kanten skade hans egen værdi i forhåndsætning af en VM-år.
Standsdagen har uomtvisteligt forstyrret et tidligere tæt sammenhængende omklædningsrum. Kilder indrømmer, at gruppen er blevet "forstyrret", men senior figurer som Kieran Trippier og manager Eddie Howe har offentligt insisteret på enhed. Howe har mindet alle om, at holdet har overvundet betydelige udfordringer før, og lover at bruge denne modgang til at komme endnu stærkere ud.
Den umiddelbare på-banen konsekvens ser vingespiller Anthony Gordon sandsynligvis lede angrebet mod Aston Villa, en løsning født af nødvendighed. Denne turbulente periode for klubben er ikke kun om Isak. Det følger en udfordrende sommer, hvor bestyrelsesdannelses uro så afgangen af nøglefigurer og klubben gik glip af flere overgangsmål, der fremhæver vanskeligheden ved at konkurrere med det finansielle elite.
Trods tvivlens skygge over Tyneside, bevarer fans en lille flik af håb, primært på grund af deres tro på Eddie Howe og det hold, der sikrede Champions League-fodbold sidste sæson.
Det håb er blevet brændt op af nylig fremskridt i overgangsmarkedet. Ankomsten af AC Milan-forsvarer Malick Thiaw er blevet bekræftet, og klubben er i avancerede forhandlinger om Aston Villas Jacob Ramsey. Med interesse også i Brentford's Yoane Wissa, arbejder Newcastle aktivt på at styrke truppen før vinduet lukker, hvilket signalerer, at selv hvis de mister deres stjerneangriber, er klubben ude efter at bevæge sig frem.