Celtic’s Champions League aspirationer nu afhænger af en rejse, som de bestemt ville have foretrukket at undgå. Perspektivet af en simpel tur til Slovakiet blev knust, da Kairat Almaty uventet besejrede Slovan Bratislava efter straffekonkurrence, hvilket skabte et logistisk mareridt for de skotske mestre.
I stedet for en kort flyvning står Celtic nu over for en enorm 7.000 kilometer tur-retur til Kazakhstan for den afgørende play-off anden kamp. Destinétionen, Almaty, ligger kun 360 miles fra den kinesiske grænse, hvilket understreger den enorme afstand. Den enkelte udgående flyvning vil være en episk bedrift, der sandsynligvis vil vare over otte timer og give masser af tid til, at truppen kan se en række film. Denne krævende rejse kommer kun få dage før den første derby-kamp på Ibrox, hvilket tilføjer et ekstra lag af pres.
Dog giver de enorme finansielle belønninger ved Champions League gruppespillet mere end nok til at motivere Brendan Rodgers og hans hold til at overvinde udfordringen.
De er ikke de første skotske hold, der har foretaget denne rejse. Aberdeen foretog den samme tur i Europa League-kvalifikationen tilbage i 2015. En kilde fra klubben på det tidspunkt huskede deres minutiøse forberedelse, som inkluderede chartering af et luksusfly, der ifølge rapporter blev brugt af kendisser som Tony Bennett. Under manager Derek McInnes spiste truppen en steak dinner før en sen-nat flyvning, hvilket gav dem mulighed for at sove undervejs. Crucially, de forblev på britisk tid for at minimere forstyrrelser, en taktik, der tilsyneladende betalte sig ud, da de vandt deres efterfølgende liga kamp.
I kontrast var Skotlands landsholds besøg i 2019 en katastrofe, der endte i en ydmygende 3-0 nederlag under Alex McLeish.
Celtic’s egen historie i Kazakhstan er blandet. Mens Rodgers guidede dem forbi Astana i to på hinanden følgende sæsoner under hans første periode, og klubben berømt besejrede Shakhter Karagandy, har de aldrig formået at vinde en kamp på kazakh jord.
Med forventede temperaturer på omkring 30 grader vil alle detaljer i turen blive undersøgt. Celtic’s bagmandspersonale vil have en omfattende plan for at sikre, at spillerne kan rejse, forberede sig og komme sig under optimale forhold. For Rodgers vil denne afgørende kamp markant forme narrativet af hans anden periode i trænertjenesten. Han vil være bestemt til at sikre, at denne anstrengende rejse fører til succes, ikke en præstation, der tager en bittert drejning.