Eddie Howe afgav et tørre smil, da han blev spurgt om sin sommer, og indrømmede, at de typiske forsommerpladser ikke ville være tilstrækkelige. "Det har været stressende," afslørede Newcastle United-træneren, en udtalelse, der knap nok rører ved berøring af klubbens nylige udfordringer.
Newcastle trådte ind i en kritisk overførselperiode, samtidig med at der var et ledervakuum. Med CEO Darren Eales stadig ikke erstattet efter at have truffet afgang for helbredsmæssige årsager og sportslig direktør Paul Mitchell, der forlod klubben i maj, beskrev Howe situationen som langt fra ideal. Denne ude af spillet ustabilitet foregik sammen med on-field rekrutterings frustrationer, da klubben så flere nøglespiller, herunder angribere Benjamin Sesko og Hugo Ekitike og målmand James Trafford, slippe for deres greb.
Dette forværrer problematikken er den igangværende sag omkring stjerneangriberen Alexander Isak. Den svenske international er fast besluttet på at sikre et skifte til Liverpool, selv efter at klubben afviste et forbløffende 110 millioner pund tilbud fra mestre. Isaks efterfølgende isolation fra den primære gruppe har skabt et betydeligt tomrum, både på banen og i omklædningsrummet.
"Jeg tror ikke, det har været sundt for os," indrømmede Howe, da han anerkendte udfordringen. "Alex er en af de bedste angribere i verden, hvis ikke den bedste. At miste ham fra dit hold efterlader et enormt hul." Med situationen uafgjort, forbereder Howe sig på at møde Aston Villa i deres Premier League åbning "uden ham".
Træneren erkendte, at det turbulente overførselvindue havde skabt "en negativitet omkring os", som holdet har arbejdet hårdt for at blokere. Han har opfordret sine spillere til at blive "mere sammen end nogensinde" for at overvinde forstyrrelsen.
"Jeg tror, humøret var bestemt påvirket tidligt," afspejlede Howe. "Når en spiller så god ikke er en del af gruppen, er det svært for de andre at forstå. Men efterhånden som tiden er gået, er der der været en accept, at dette er vores hold, og vi skal gøre det bedste ud af det." Han bemærkede en betydelig forbedring i gruppens atmosfære i de seneste uger.
En sen markedsstigning har leveret en meget ønsket boost. Efter i første omgang kun at tilføje Anthony Elanga og Aaron Ramsdale har Newcastle sikret forsvarsspiller Malick Thiaw fra AC Milan og er i avancerede samtaler om Aston Villa-midtbanespiller Jacob Ramsey.
Howe er især entusiastisk omkring Thiaw. "Han er en imponerende karakter i 6 fod 4 tommer, hurtig, atletisk og god med bolden. Spillere som dem er meget sjældne," sagde han. "Jeg kan lide alle vores signings... men jeg håber stadig på mere. Vi har fået nogle store huller."
Det mest presserende problem er ved stumangriberen. Med Callum Wilsons kontraktudløb og Isak usikkerheden, bekræftede Howe, at positionen er "et problem." Klubben udforsker muligheder, herunder Brentford's Yoane Wissa, men winger Anthony Gordon kan muligvis lede linjen i mellemtiden.
På trods af forhindringerne har klubbens første Carabao Cup triumf – klubbens første store hjemmeoptræden i 70 år – kun intensiveret deres ambitioner. "Denne følelse af at vinde... gør dig bare mere græsslået for mere," erklærede Howe. "Vores appetitter er appetitter. Vi er desperate efter mere succes."
Dette driv er dybt personligt for Howe, der er motiveret af mindet om hans sene mor, Anne. "Jeg ved, at hendes ånd, hendes mod og hendes beslutsomhed er med mig," delte han. "Jeg føler, at jeg har en pligt til at beskytte hendes arv ved at, hvordan jeg opfører mig."
Familien har også været en vital kilde til styrke, fuldt ud omfavnende deres nye liv i Tyneside. "Jeg bad min yngste om at gøre noget i går, og hans svar var: 'Howay dad!'" grinede Howe. "De er helt afgørende for at muliggøre mig at arbejde og nyde mit liv."
Konfronteret med en udfordrende sommer forbliver Howe resolut fokuseret og begejstret for, hvad der ligger forude, herunder en tilbagevenden til Champions League. "Hvis du ikke kan være begejstret for, hvad vi skal komme, er der noget galt," konkluderede han. "Hvis jeg ikke var begejstret, ville jeg være den forkerte person i den stol."