For hold der besøger Wrexhams Stok Cae Ras for første gang i årtier, venter et nysgerrigt syn: en klub med betydelige investeringer i truppen, men et stadion med et markant hul bag det ene mål. Mens klubben forbereder sig på sin første kamp på Championship-niveau i 43 år, er dens historiske hjem – verdens ældste internationale stadion – også ligaens mindste, med en kapacitet på kun 10.500.
Denne unikke tre-sidede fremtoning er midlertidig, men symboliserer den massive transformation, der er i gang, drevet af ejerne Ryan Reynolds og Rob McElhenney. Kildén til hullet er den tidligere Kop-tribune, et område, der engang rummede klubbens mest passionerede tilhængere. Efter at være forfaldet og blevet revet ned muliggjorde en midlertidig struktur klubbens nylige oprykninger, men den er nu ryddet for at give plads til en permanent, moderne erstatning.
Designet af de anerkendte arkitekter bag Tottenham Hotspur Stadium, er den nye Kop sat til at blive en game-changer. Indledende planer for 5.500 siddepladser er allerede blevet udvidet med en ansøgning om en anden etage, som vil øge den samlede stadionkapacitet til omkring 18.000 – og overgå nogle nuværende Premier League-stadioner. Med en målsætning om færdiggørelse til næste sommer vil tribunen opfylde UEFA's standarder og bane vejen for, at walisiske internationale kampe vender tilbage.
Fremskridtet blev midlertidigt stoppet af opdagelsen af et stort strømkabel under den gamle tribune, men opførelsen af en ny transformatorstation har løst problemet. Selvom stålbjælkerne endnu ikke er rejst, er området ryddet, og byggeriet kan begynde allerede til efteråret, når det endelige papirarbejde er fuldført.
Selv uden den nye tribune har stadion gennemgået en betydelig ansigtsløftning. En upåklagelig, 1,7 millioner pund hybridbane, der kan sammenlignes med den på Inter Milans San Siro, er omdrejningspunktet. Denne store investering omfatter nye vandings-, jordvarme- og dræningssystemer. Banen er endda blevet flyttet to meter mod den fremtidige Kop, et træk der krævede nye, omplacerede TV-gantrier og yderligere kameraopsætninger for at opfylde Championship-sendestandarder.
Opgraderinger for fans og hold er også tydelige. Managerens dugouts er byttet om for at flugte med hospitality boxes, mens det gamle dugout-område er blevet omdannet til en eksklusiv 'Dug Out Club'. Andre steder er der tilføjet hundreder af ekstra sæder, skærme er blevet flyttet for bedre udsyn, og der er installeret nye, lysere LED-tavler, der opfylder UEFA’s specifikationer. Selv hanerne er blevet opgraderet for hurtigere service.
Færdiggjort med et frisk lag rød maling signalerer disse omfattende ændringer en ny æra for en af fodbolds mest historiske arenaer, der omhyggeligt forbereder den til en bæredygtig og ambitiøs fremtid i de højere niveauer af engelsk fodbold.