Yankuba Minteh kan nu pryde sig over at spille på Premier League-banerne, men hans utrolige rejse begyndte på en ydmyg, sandfyldt bane i Bakoteh, Vestafrika. Det var dér, midt i støvet og fugtigheden, at den fremtidige Brighton & Hove Albion-stjerne smedede de færdigheder, der skulle ændre hans liv og hans families liv.
Drevet af et stærkt ønske om at løfte sine kære ud af fattigdom traf den 21-årige en livsændrende beslutning for fem år siden. Blot 16 år gammel forlod han sine forældre, seks søskende og alt, hvad han kendte, for at forfølge sin fodbolddrøm i Europa. "Jeg ville ændre deres liv og tage dem ud af fattigdom," udtalte Minteh, da han reflekterede over den enorme ofring. "At forlade dem alene er ikke noget, nogen ønsker at gøre... Al den ofring betaler sig."
Hjemme var hans passion for fodbold en kilde til friktion. Hans mor, Jassey, en markedshandler, fortvivlede ofte over hans ensidige fokus på sporten og ønskede, at han ville prioritere sin uddannelse. Hans far, Buhari, en kok, erkendte dog sin søns ekstraordinære talent og overbeviste sin kone om at støtte deres barns drøm. Han så det potentiale, som så mange andre så, og opfordrede Yankuba til at forblive dedikeret til sit håndværk.
I dag har den dedikation forvandlet deres virkelighed. Mintehs succes har givet ham mulighed for at flytte sin familie fra en trang, lejet lejlighed, hvor de sov på gulvet, til en velindrettet treværelsesbungalow. "Nu har alle deres eget værelse og sover på en behagelig seng," delte hans mor glædestrålende. "Hver forælder beder om, at deres børn tager dem ud af vanskeligheder."
Mintehs professionelle vej førte ham fra den gambiske topklub Steve Biko til den danske klub Odense. Et skifte til Newcastle fulgte i 2023, som inkluderede et succesfuldt lejeophold i Feyenoord under nuværende Liverpool-manager Arne Slot, før han endelig sluttede sig til Brighton. I sin debutssæson med Seagulls scorede han seks mål i 32 ligakampe, et antal han tilskriver til dels støtten fra sin chef, Fabian Hurzeler.
Mens han voksede op, idoliseret Minteh Lionel Messi, og hans spillestil gav ham det lokale kælenavn "Messi Bakoteh." Men det er Senegals Sadio Mané, han kalder sin "afrikanske fodboldhelt," og beundrer hans ydmyghed og filantropiske bestræbelser. "Man kan se, hvordan han ændrer [sin] landsby, hvilket jeg også håber, jeg kan gøre," sagde Minteh.
For nylig vendte han tilbage til sine rødder i Serrekunda og besøgte den samme sandbane, hvor det hele begyndte. Hans tidligere ungdomstræner, Abdou Touray, var aldrig i tvivl om hans potentiale og fremhævede hans "naturlige talent" og utrættelige passion. For Minteh var det at stå på den bane igen en kraftfuld påmindelse. "Det er på grund af denne bane, jeg er, hvem jeg er i dag," sagde han stolt. "At vende tilbage til, hvor du startede, er altid en fornøjelse."