Premier Sports Cup går ind i sin afgørende knockout-fase i denne weekend, med otte andenrundekampe, der lover drama, ambitioner og potentiale for store overraskelser.
Alle øjne vil være rettet mod Celtic Park, hvor værterne møder nyoprykkede Falkirk. The Bairns vil finde inspiration i deres sidste besøg, en spændende kamp, hvor John McGlynn’s hold frygtløst pressede mestrene, og førte 2-1 ved pausen, før de til sidst bukkede under. Den offensive filosofi gav Celtic betydelige problemer. Men efter en glat gruppespil har Falkirks tilbagevenden til topdivisionen været udfordrende, med uafgjort og et stort nederlag. Det centrale spørgsmål er, om McGlynn vil holde fast i sin dristige strategi eller adoptere en mere forsigtig tilgang, især da Celtic muligvis er distraheret af deres afgørende Champions League-playoff mod Kairat Almaty på onsdag. McGlynn forbliver trodsig og udtaler: "Vi må tage lidt selvtillid og tro fra det... Vi vil gerne forlade Celtic Park med hovedet højt."
Andre steder har Derek McInnes markeret en klar kurs for sit Hearts-hold: de jagter trofæer. Klubben, som ikke har løftet trofæet siden 1963, står over for en vanskelig tur til St Mirren. På trods af en historisk dårlig rekord i Paisley, rider Hearts på en bølge af momentum med seks på hinanden følgende sejre. McInnes var utvetydig om sine forventninger og fastslog, at enhver spiller, der skriver under for klubben, skal stræbe efter at vinde trofæer. "Vi tror, vi er gode nok til at gå hele vejen," erklærede han og lagde ansvaret på sit formstærke hold for at omsætte ambitioner til virkelighed.
På Ibrox kæmper Russell Martin stadig med tilbagevendende problemer i sine tidlige dage som Rangers-manager. Hans hold har vist defensiv skrøbelighed og har ofte kæmpet med langsomt, forudsigeligt opspil, en svaghed som tredje divisionsholdet Alloa Athletic vil forsøge at udnytte med et disciplineret, lavt forsvar. De potentielle debuter for sommernyindkøbene Thelo Aasgaard og Mikey Moore, sammen med Hamza Igamanes mulige tilbagevenden, kan give et tiltrængt skub. Martin står over for et taktisk dilemma: roterer han sin trup for at give reserve spillerne en chance, eller holder han fast i en kendt opstilling for at opbygge sammenhæng?
Den fysiske og følelsesmæssige belastning af europæisk fodbold vil være en vigtig faktor for både Dundee United og Hibernian. De to klubber oplevede forskellige skæbner torsdag aften; Hibs fejrede en dramatisk sejr i ekstra tid over Partizan for at avancere i Conference League, mens United led hjertesorger over et nederlag i straffesparkskonkurrence mod Rapid Wien. Historien viser, at den hjemlige form kan lide efter europæiske anstrengelser, og med begge hold, der står over for vanskelige udekampe mod Premiership-rivaler—Kilmarnock og Livingston—vil deres trupsdybde blive sat på alvorlig prøve.
Endelig kan spotlightet i Perth skifte til en stigende stjerne. Efter at Lennon Millers højprofilerede transfer fra Motherwell til Udinese er fuldført, kan opmærksomheden ved St Johnstone versus Motherwell-kampen vende sig mod Saints' 21-årige angriber, Makenzie Kirk. På trods af sit holds nedrykning i sidste sæson, var Kirk en fremragende præstation, og scorede 11 mål. Han har fortsat sin fine form med fire mål i denne sæson, hvilket har tiltrukket betydelig transferinteresse. Manager Simo Valakari roste den unge forwards modenhed og drivkraft og udtrykte et stærkt ønske om at beholde ham i klubben. Både Kirk og hans manager håber, at hans hårde arbejde fører til en kvartfinaleseed for Championship-holdet.