Da Unai Emery blev udnævnt som Aston Villa-manager, gjorde han sit mål klart: at vinde trofæer. Næsten tre år senere er den ambition stadig uopfyldt, og udfordringen med at sikre et trofæ bliver kun mere intens. Alligevel er den decoratede spanske træner ikke afskrækket af det hårde arbejde, der ligger foran.
Under Emerys skarpe ledelse har Villa udviklet sig til et taktisk sofistikeret hold, der er i stand til at overliste topmodstandere. Men han er realist og erkender åbent, at klubben halter efter syv andre Premier League-rivaler med hensyn til finansiel styrke. På trods af dette har de konsekvent præsteret over niveau, sikret en bemærkelsesværdig Champions League-kvalifikation i 2023-24. Sidste sæson var de fast i kampen om top-fem, indtil et kontroversielt nederlag til Manchester United fik dem til at nøjes med en plads i Europa League.
Transformationen siden han afløste Steven Gerrard i oktober 2022 har været enorm. Emery overtog et hold på 14. plads, kun tre point over nedrykningsstregen, og har siden hævet standarderne og forventningerne på Villa Park markant. Den nye sæson begynder med en formidabel test mod Newcastle – netop det hold, der besejrede dem i kampen om en højere ligaposition i maj – hvilket præsenterer præcis den type højindsatsudfordring, som Emery trives med.
De seneste sæsoner har været fyldt med øjeblikke af både genialitet og hjertesorger. Et chokerende kollaps i FA Cup-semifinalen mod Crystal Palace, et smertefuldt Europa Conference League-semifinalenederlag til Olympiakos og en tappert Champions League-kvartfinalenederlag mod Paris St-Germain mindede alle om, hvor tæt Villa har været på herligheden.
Disse næsten-successer understreger det voksende hul mellem Villa og den finansielle elite. Anfører John McGinn har udtrykt bekymring over denne kløft, og Emery fortsætter med at positionere sit hold som underdog. "Vi har ikke den samme kapacitet som Liverpool, Manchester United, Tottenham, Newcastle, Manchester City, Chelsea eller Arsenal," udtaler Emery, "men vi besidder vores egen styrke. Vi skal være positive og arbejde hårdt for at konkurrere med dem."
Hans strategi er at være intelligent og maksimere klubbens ressourcer. "Vi får troen," tilføjer han. "Vi skal være stolte af, hvordan vi bygger op og er konkurrencedygtige mod hold, der har flere muligheder."
Et vigtigt område, der skal forbedres, er konsistens. Selvom Villa Park er blevet en fæstning – de er tæt på at fuldføre et helt kalenderår uden nederlag på hjemmebane – viste deres præstationer på udebane sig at være dyre i sidste sæson. Ni nederlag på udebane placerede dem på 11. pladsen i tabellen over udebanepræstationer og var en stor faktor i at gå glip af en plads i top-fire. Deres forsvar var også en bekymring, idet de lukkede 51 mål ind, det højeste antal af alle hold i top seks.
Den finansielle ulighed er tydeligt synlig på transfermarkedet. Mens Newcastle investerede næsten 90 millioner pund i to spillere, er Villas forbrug blevet begrænset af finansielle regler, idet de er blevet bødefældet af UEFA og har rapporteret betydelige tab. Deres største indkøb var angriberen Evann Guessand for 30 millioner pund. For at balancere bøgerne solgte de akademieleven Jacob Ramsey til Newcastle for 40 millioner pund, en aftale der giver ren profit.
På trods af dette er Emery tilfreds. "Selv med at sælge nogle vigtige spillere og ikke bruge mange penge som andre hold, er jeg så glad," siger han. "Hvis [Ramsey] forlader, er det en rigtig god aftale for klubben."
For en fanbase, der ikke har fejret et stort trofæ siden League Cup i 1996, er Emery håbets beacon. Mo Razzaq, formand for klubbens Supporters' Trust, anerkender den hårde konkurrence, men har en urokkelig tillid til manageren. "Vi ved, at vi under Unai Emery vil være godt rustet," siger han. "Vi ved, at Unai har pedigree... Vi forventer at konkurrere godt på alle fronter, men et trofæ er det, der mangler. Det er bare prikken over i'et."