Celtic’s vej til Champions League-kvalifikation er netop blevet betydeligt mere udfordrende, efter at Kairat Almaty tirsdag aften leverede en forbløffende sejr over Slovan Bratislava i en straffesparkskonkurrence.
I stedet for en overkommelig tur til Slovakiet, står Brendan Rodgers’ trup nu over for en udmattende 11.000 kilometers rundrejse til Kasakhstan for deres afgørende playoff-kamp. Første kamp spilles på Celtic Park næste onsdag, mens returkampen er planlagt seks dage senere i Almaty – en by beliggende kun 580 kilometer fra Kinas grænse.
Rejsen fra London til Almaty kræver over otte timers flyvetid, hvilket betyder, at Celtics chartrede fly skal tilbagelægge en betydelig distance. For at sætte det i perspektiv vil de skotske mestre rejse længere mod øst end Kabul, samtidig med at de forbereder sig til deres første Old Firm-derby i sæsonen på Ibrox.
På trods af det logistiske mareridt gør de betydelige Champions League-præmiepenge ekspeditionen det værd for Celtic.
Dette er ikke ukendt territorium for skotske klubber. Aberdeen foretog en identisk rejse under deres Europa League-kvalifikationskampagne i 2015 og chartrede et luksusfly, der tidligere var blevet brugt af berømtheder, herunder sangeren Tony Bennett. Men The Dons blev elimineret på trods af deres omhyggelige planlægning og tabte 2-1 på udebane, før de spillede 1-1 uafgjort på Pittodrie.
Det skotske landshold led også et katastrofalt Kasakhstan-trip i 2019 og led et ydmygende 3-0 nederlag under Alex McLeish’s ledelse.
Aberdeens tilgang i 2015 giver værdifulde indsigter i Celtics forberedelse. Manager Derek McInnes og assistent Tony Docherty arrangerede en steak-middag før afrejsen sent tirsdag aften for deres torsdagskamp. Strategien indebar at sove under flyveturen og holde sig til britisk tid for at minimere forstyrrelser før deres næste hjemlige kamp. Kenny McLean’s sene vinder mod Dundee United antydede, at deres metoder virkede hjemme.
Celtics støttepersonale færdiggør allerede deres Kasakhstan-strategi og forstår, at denne kamp kan definere hele sæsonen. Hver detalje vedrørende rejse, forberedelse og restitution skal planlægges omhyggeligt for at optimere spillernes tilstand, samtidig med at den udmattende rejse navigeres sikkert og effektivt.
Vejrforholdene bør være håndterbare, med forventede temperaturer omkring 30 grader Celsius under Celtics besøg, der falder til midten af 20’erne ved kampstart.
Celtic har generelt en stærk rekord mod kasakhiske modstandere, selvom de aldrig har opnået sejr på kasakhisk jord. Selvom de ikke tidligere har mødt Almaty, har Celtic foretaget tre ture til Kasakhstan i løbet af det sidste årti.
Deres mest mindeværdige møde så dem besejre Shakhter Karagandy 3-2 samlet, med James Forrest, der scorede en dramatisk sen vinder på Parkhead. Rodgers eliminerede med succes Astana over to på hinanden følgende sæsoner under sit første Celtic-ophold.
Den nordirske manager vil være fast besluttet på at opretholde den perfekte rekord mod kasakhiske klubber, især i betragtning af de høje indsatser. Succes vil sikre Celtics plads i Europas elitekonkurrence, mens fiasko vil repræsentere et betydeligt tilbageslag.
Med massive økonomiske konsekvenser og europæisk prestige på spil, har Celtic ikke råd til nogen tilsyn med forberedelserne. Selvom Rodgers måske ikke rejser i Tony Bennetts tidligere fly, vil han være desperat efter at undgå et Boulevard of Broken Dreams-scenarie, der kan spolere deres Champions League-ambitioner, før gruppespillet overhovedet begynder.