Syv lovende britiske basketballspillere oplevede en enestående mulighed denne uge, da de trænede sammen med NBA-superstjerner og -trænere ved Manchesters første Basketball Without Borders-lejr.
De unge atleter befandt sig i situationer, hvor de øvede skudteknikker, mens de blev forsvaret af Los Angeles Clippers-center Ivica Zubac og modtog taktisk vejledning fra Philadelphia 76ers-cheftræner Nick Nurse. For de fleste aspirerende basketballspillere ville sådanne møder typisk være begrænset til YouTube-videoer.
Dette er første gang, at det prestigefyldte Basketball Without Borders-program afholdes på britisk jord, hvilket repræsenterer NBA’s strategiske bestræbelser på at udvide basketballs popularitet og deltagelse i hele Storbritannien. Timingen falder perfekt sammen med nylige meddelelser om, at NBA’s regulære sæsonkampe vender tilbage til Storbritannien, med London som vært i 2026 og Manchester i 2027 - de første kampe af denne art siden 2019.
"Vi kan stort set garantere, at flere spillere her i dag i sidste ende vil nå NBA og WNBA," fortalte Nurse selvsikkert BBC Sport under det firedages intensive program. De britiske deltagere blev udvalgt fra Europas top 60 teenageprospekter, hvilket gør dette samling usædvanligt konkurrencedygtig.
Nurse bringer en unik troværdighed til programmet, da han personligt har oplevet britisk basketball under sine spilleår med Derby Rams i 1990-91 og senere trænede Birmingham Bullets, Manchester Giants, London Towers og Brighton Bears, før han steg til fremtrædende status i NBA med Toronto Raptors og Philadelphia 76ers.
Lejrens dokumenterede resultater taler for dens effektivitet. Tidligere deltagere omfatter nuværende NBA MVP Shai Gilgeous-Alexander, 2022-23 MVP Joel Embiid og nyligt draftede Amari Williams, som blev NBA’s tredje engelskfødte aktive spiller, da Boston Celtics udvalgte ham. Williams blev oprindeligt opdaget ved en lignende lejr i Letland, hvilket demonstrerer programmets talentidentifikationsevner.
Basketball Without Borders opererer globalt med årlige lejre i Asien, Afrika og Amerika. Fremragende præstationer fra disse regionale lejre går videre til elitesessioner under NBA- og WNBA All-Star-weekender, hvor spejdere fra alle 30 NBA-franchiser observerer potentielle fremtidige stjerner.
Statistikken er imponerende: 129 tidligere BWB-deltagere er gået videre til NBA- eller WNBA-karrierer, hvoraf 41 i øjeblikket starter for NBA-hold.
Zubac, som blev draftet af Lakers, efter at have spillet professionelt i Serbien og Kroatien som teenager, understregede lejrens værdi: "At få råd og erfaring fra NBA-spillere, -trænere og -mesterskabsvindere er utroligt værdifuldt og hjælpsomt for unge spilleres udvikling."
Syttenårige Irene Oboavwoduo fra Manchester repræsenterer det lokale talent, der håber at følge denne vej. "Basketball er ikke så udbredt i England, men det er i vækst her," erkendte hun og betragtede lejren som en afgørende eksponering for hendes kollegiale ambitioner.
I øjeblikket rangerer basketball som den næst mest populære holdsport i Storbritannien med 1,5 millioner ugentlige deltagere. Men professionel repræsentation er stadig begrænset med kun fire aktive briter i NBA: Williams, OG Anunoby, Tosan Evbuomwan og Jeremy Sochan (som repræsenterer Polen internationalt). I WNBA er der kun to britiske spillere: Temi Fagbenle med Golden State Valkyries og Elizabeth Williams med Chicago Sky.
Den internationale udvidelse fortsætter ud over herre-basketball. WNBA afholdt sin første internationale kamp denne uge, hvor Atlanta Dream mødte Seattle Storm i Vancouver, Canada.
Sylvia Fowles, to gange WNBA-mester, som er en del af BWB’s trænerstab, udtrykte optimisme omkring fremtidige britiske kampe: "Jeg vil gerne se WNBA overalt. At have WNBA-spillere ved denne lejr skaber forhåbentlig muligheder for kampe her også."