Chelsea-manager Enzo Maresca har gjort det krystalklart over for klubbens ledelse, at han har brug for forstærkninger i det centrale forsvar efter Levi Colwills ødelæggende ACL-skade, som vil holde England-forsvareren ude i størstedelen af sæsonen.
Den 22-årige har gennemgået en operation på sit korsbånd og står over for en lang genoptræningsperiode. Dette er et kæmpe tilbageslag for Chelsea, i betragtning af Colwills betydning for deres system – han var med i 35 af 38 Premier League-kampe i sidste sæson, da Blues sikrede sig Champions League-kvalifikation.
Maresca har ikke lagt skjul under sine krav og udtalte: "Klubben ved præcis, hvad jeg mener. Jeg mener, at vi har brug for en central forsvarsspiller. Vi kigger efter en intern løsning, men som jeg sagde, ved klubben præcis, hvad jeg mener."
Den italienske træner fremhævede Colwills unikke værdi for Chelseas taktiske setup, især i boldbesiddende spil. "Når vi bygger op, gør vi det med Levi i midten," forklarede Maresca. "Sidste år spillede vi 64 kampe, og vi spillede alle 64 kampe med enten Levi eller Tosin [Adarabioyo] i midten."
Med Colwill utilgængelig er Tosin Adarabioyo den eneste spiller, Maresca fuldt ud stoler på i den specialiserede rolle. Men manageren er bekymret over at skulle klare kravene i Premier League og Champions League med så begrænsede muligheder.
Situationen bliver mere kompleks, når man ser på Chelseas andre defensive spillere. Den nye signing Jorrel Hato mangler erfaring i den specifikke rolle, som Maresca kræver, da han aldrig har spillet som den centrale opbyggende forsvarsspiller i sin tid i Ajax. I mellemtiden kæmper både Wesley Fofana og Benoit Badiashile med egne skader, hvilket yderligere udtynder truppens bredde.
Under preseason-forberedelserne eksperimenterede Maresca med akademispilleren Josh Acheampong og Trevoh Chalobah på Colwills position i sejre over Bayer Leverkusen og AC Milan. Disse forsøg gav dog ikke den indsigt, som manageren havde håbet på, og han mener tydeligt, at ekstern forstærkning er nødvendig.
Colwills fravær rækker ud over blot ligakampe – han spillede en afgørende rolle i Chelseas seneste trofæsucceser, herunder optrædener i Conference League-finalen og Club World Cup, hvilket hjalp Blues med at vinde deres første store trofæ under den nuværende ejerskabsstruktur.
På trods af Marescas offentlige appeller ser Chelsea ud til at fokusere på at finde en "intern løsning" på den defensive krise. Klubbens transferprioriteter ligger i øjeblikket et andet sted, hvor offensive forstærkninger har højeste prioritet i de sidste to uger af transfervinduet.
Rapporter tyder på, at Chelsea er i dialog om Manchester Uniteds Alejandro Garnacho og RB Leipzigs Xavi Simons, da de ser efter at styrke deres offensive muligheder. Crystal Palaces Marc Guehi er fortsat et langsigtede mål, men Liverpools interesse i englænderen kan komplicere enhver potentiel aftale.
Forskellen mellem Marescas ønsker og klubbens transferstrategi skaber en spændende underhandling, mens Chelsea forbereder sig på en krævende sæson i flere turneringer. Med Champions League-fodbold tilbage på Stamford Bridge ser managerens bekymringer over den defensive bredde berettigede ud, især i betragtning af de specialiserede krav i hans taktiske system.
Tiden vil vise, om Chelseas interne løsninger er tilstrækkelige, eller om Marescas krav om ekstern forstærkning bliver umulige at ignorere, når transfervinduet lukker.