Brighton-vingen Yankuba Minteh’s bemærkelsesværdige vej til succes i Premier League begyndte på de støvede fodboldbaner i Bakoteh i Gambia, hvor fattigdom og families ofre formede hans beslutsomhed om at lykkes.
Den 21-årige vendte for nylig tilbage til sin hjemby Serrekunda for at besøge den sandede overflade, hvor hans fodbolddrømme først slog rod, blot tre kilometer fra strande ved Atlanterhavet. Stolt iført sit Brighton-træningstøj sluttede Minteh sig til lokale unge til en træningssession på Bakoteh United Football Academy.
"Det er her, det hele startede," reflekterede Minteh. "Det er på grund af denne bane, jeg er, hvor jeg er i dag."
For fem år siden, blot 16 år gammel, tog Minteh den svære beslutning at forlade sine forældre og seks søskende for at forfølge sine europæiske fodboldambitioner. Opvokset som den tredje af syv børn i en trang lejlighed, hvor familien sov presset sammen på gulvet, var Minteh drevet af et enkelt mål: at løfte sin familie ud af fattigdom.
"Jeg ønskede at ændre deres liv og tage dem ud af fattigdom," forklarede han. "Jeg stod over for mange udfordringer, fordi der ikke var nogen støtte, da jeg startede. At forlade hjemmet alene som 16-årig er ikke noget, man ønsker at gøre."
Hans passion for fodbold stødte ofte sammen med hans mors Jasseys prioriteter. Som markedshandler var hun træt af, at hendes søn konstant talte om berømte spillere og deres trøjenumre. Uddannelse blev et punkt af spænding, da Minteh viste ringe interesse for skolen og foretrak at bruge hvert øjeblik på at spille fodbold.
Hans far Buhari, en kok, anerkendte dog sin søns exceptionelle talent og overbeviste sin kone om at støtte drengens ukonventionelle vej. Ungdomstræner Abdou Touray, som arbejdede med Minteh i hans tidlige år, spottede straks hans potentiale.
"Alle, der så ham, kunne vide, at han ville slå igennem i fodbold," sagde Touray. "Han er et naturtalent. Mentaliteten var der, færdighederne var der."
Mintehs rejse fra den lokale gambiske klub Steve Biko til den danske side Odense, derefter Newcastle United og til sidst Brighton, demonstrerer hans urokkelige beslutsomhed. Under sit lejeophold hos Feyenoord under nuværende Liverpool-træner Arne Slot fortsatte han med at udvikle de færdigheder, der ville gøre ham til en succes i Premier League.
Hans gennembrudssæson i Brighton resulterede i seks mål i 32 ligakampe, hvilket gjorde ham til klubbens fjerdehøjest scorende spiller. Han krediterer manager Fabian Hurzeler for sin udvikling og roser trænerens evne til at forbinde sig med spillere uanset alder eller erfaring.
Transformationen i Mintehs families omstændigheder afspejler hans succes. De bor nu i en komfortabel treværelsesbungalow med individuelle værelser og ordentlige senge – en skarp kontrast til deres tidligere levevilkår. Gambiske landsholdstrøjer og personlige priser pryder nu deres vægge.
Mintehs inspiration kommer fra at studere Lionel Messis gameplay-videoer, hvilket har givet ham det lokale kaldenavn "Messi Bakoteh". Han beundrer dog især Senegals Sadio Mané for hans ydmyghed og velgørenhedsarbejde i sin hjemby.
"Jeg elsker hans personlige liv. Han gør alt for Senegal," sagde Minteh. "Man kan se, hvordan han ændrer sin landsby, hvilket jeg også håber at kunne gøre."
Tilbage i Bakoteh bærer unge spillere nu Brighton-trøjer, inspireret af deres lokale helts rejse fra sandede baner til Premier League-stadioner – et bevis på, at dedikation og ofre kan transformere ikke kun individuelle liv, men hele samfund.