Liverpool har sikret sig signaturen af den lovende 18-årige midtstopper Giovanni Leoni fra Serie A-klubben Parma i en aftale til en værdi af 26 millioner pund plus yderligere bonusser.
Den unge italienske forsvarsspiller har underskrevet en langtidskontrakt, der holder ham på Anfield indtil 2031, efter manager Arne Slots tidligere bekræftelse af, at forhandlingerne skred frem.
Leonis fodboldrejse begyndte i Padova, før et kort ophold i Sampdoria, der i sidste ende førte til hans skifte til Parma i sidste sommer. Italien U19-landsholdsspilleren havde en betydelig indflydelse i sin debutsæson i Serie A, hvor han deltog i 17 kampe og fangede opmærksomheden fra AC Milan og Inter Milan.
På trods af interessen fra de milanesiske giganter valgte Leoni at fortsætte sin karriere i Premier League og udtrykte sin begejstring over at slutte sig til klubben fra Merseyside.
"Det er umuligt at afvise Liverpool, fordi de er blandt verdens eliteklubber," forklarede Leoni til Liverpools officielle hjemmeside. "Når en klub af denne kaliber ringer, kan man simpelthen ikke sige nej."
Transferen afventer international godkendelse og arbejdstilladelse.
Leonis hurtige fremgang i fodboldverdenen har været bemærkelsesværdig. Han fik sin professionelle debut for blot to år siden i Italiens tredje division som 16-årig i Padova, og har nu sikret sig et skifte til Englands bedste række på utrolig kort tid.
The Reds’ jagt på defensive forstærkninger intensiveredes efter Jarell Quansahs afgang til Bayer Leverkusen i sidste måned. Mens Crystal Palace’s Marc Guehi stadig er et primært mål, giver Leoni afgørende dybde i en position, hvor Liverpool i øjeblikket mangler dækning.
Manglen på forsvarere blev tydelig i Community Shield, hvor kun anfører Virgil van Dijk og Ibrahima Konate var til rådighed som fit senior midtstoppere.
Med van Dijk, der nærmer sig slutningen af sin karriere i en alder af 34 år, fokuserer Liverpools rekrutteringsstrategi tydeligt på fremtidsplanlægning. Leoni repræsenterer både umiddelbart potentiale og en langsigtet investering, på trods af at han kun fik regelmæssig spilletid i førsteholdstruppen i sidste halvdel af sidste sæson.
Selvom hans 14 kampe i den bedste række blegner i forhold til andre højt respekterede teenageforsvarere som Barcelona’s Pau Cubarsi, Strasbourg’s Mamadou Sarr eller Real Madrid’s Dean Huijsen, er Leonis præstationsmålinger fremragende.
Med en højde på 196 cm udmærker den tårnhøje forsvarsspiller sig i luftdueller og var blandt de 10% bedste i Serie A i vundne luftdueller i sidste sæson. I Parma fungerede han effektivt både som midtstopper i et tremandsforsvar og som højresidet midtstopper.
Udover sin fysiske dominans demonstrerer Leoni bemærkelsesværdig ro, når han distribuerer bolden, hvilket er særligt imponerende i betragtning af hans begrænsede erfaring på højeste niveau.
Selvom mulighederne i førsteholdstruppen måske i første omgang er begrænsede, viste udsigten til at udvikle sig i Liverpools vindende miljø og lære direkte af van Dijk - som han tidligere har nævnt som sin rollemodel - sig at være afgørende for at sikre hans underskrift.
Den italienske teenagers ankomst adresserer Liverpools umiddelbare defensive bekymringer og skaber et fundament for fremtiden, mens klubben fortsætter sin jagt på vedvarende succes både nationalt og i europæisk konkurrence.