Liverpool Football Club hyldede dybt bevægende afdøde spillere Diogo Jota og Andre Silva under deres Premier League-sæsonåbner mod Bournemouth på Anfield fredag aften.
Ceremonien begyndte med, at fans samledes om en følelsesladet fremførelse af klubbens hymne "You'll Never Walk Alone", efterfulgt af et respektfuldt minuts stilhed. Fans på Kop og Sir Kenny Dalglish-tribunerne skabte imponerende visuelle displays, der stavede "DJ20" og "AS30" for at mindes begge spillere.
Den tragiske hændelse fandt sted i juli, hvor Jota, 28 år, og hans yngre bror Andre Silva, 25, mistede livet i en fatal bilulykke i det nordlige Spanien. Jotas familiemedlemmer var til stede på Anfield for at overvære den rørende ceremoni.
Før kampstart sang fans "Oh he wears the number 20", da spillerne gik på banen, mens et banner på Kop erklærede "Anfield will always be your home" og understregede det varige bånd mellem klubben og de afdøde spillere.
Liverpools manager Arne Slot adresserede den følelsesmæssige betydning af begivenheden i sine programnoter og udtalte: "Vi forstår, at dette vil være en utroligt følelsesladet begivenhed, da det er vores første ligakamp siden vi mistede Diogo og Andre. Hyldesterne fra hele fodboldfællesskabet, især fra vores LFC-familie, har været ekstraordinære, og i aften forenes vi endnu en gang for at ære deres minde."
Slot understregede klubbens fortsatte engagement i at støtte de sørgende familier og tilføjede: "Det er afgørende, at vi viser vores ubetingede kærlighed og støtte til deres familier i denne svære tid. Vores støtte vil fortsætte på ubestemt tid."
Hyldesten rækker ud over Anfield, da alle Premier League-kampe i denne weekend vil observere et minuts stilhed. Spillere i hele ligaen vil bære sorte armbind, mens stadionets skærme vil vise minde-beskeder og -billeder.
Liverpools trup vil videreføre deres egen varige mindesmærkning gennem "Forever 20"-emblemer, der vil pryde både kamp- og træningstøj hele sæsonen igennem, og sikre at Jotas arv forbliver synlig.
Sidste sæson var historisk for Liverpool, da de vandt deres 20. mesterskab i den bedste række, med Jota stolt iført sin ikoniske nummer 20-trøje. Efter konsultation med Jotas enke Rute Cardoso og den øvrige familie traf klubben den betydningsfulde beslutning om permanent at retirere nummer 20-trøjen som et tegn på respekt.
Hyldesten demonstrerer de dybe forbindelser, der dannes inden for fodboldfamilier, og overskrider det typiske spiller-klub-forhold. Liverpools reaktion viser, hvordan sportsorganisationer kan yde meningsfuld støtte i tider med dyb sorg.
Wolves, Jotas tidligere klub, har også annonceret planer for deres egen hyldest under lørdagens hjemmekamp mod Manchester City, hvilket understreger den store indflydelse, begge spillere havde i løbet af deres karriere.
Aftenen var mere end blot en fodboldkamp; den fungerede som et samfundsmøde, hvor tusinder samledes for at fejre to liv, der blev afkortet tragisk. Ceremonien bekræftede Liverpools berømte motto om, at fans og spillere virkelig "never walk alone", selv i hjerteskærende omstændigheder.
Da den nye sæson begynder, vil Liverpool videreføre mindet og ånden om Jota og Silva og sikre, at deres bidrag til det smukke spil aldrig glemmes.