Efter at have udholdt Southamptons skuffende nedrykning fra Premier League, finder Joe Aribo trøst i at vende tilbage til, hvor det hele begyndte – en beskeden kunstgræsbane omgivet af grønt hegn i Mitcham, Sydlondon.
Den 29-årige nigerianske landsholdsspiller tilskriver denne ydmyge cage-facilitet at have formet hans fodboldidentitet. "Dette sted gjorde mig til den spiller, jeg er i dag," reflekterer Aribo, stående på samme overflade, hvor han tilbragte utallige timer som ung.
I sommerferierne ville Aribo ankomme ved daggry og spille til skumring, kun tage korte pauser for at hente forfriskninger med venner, før han dykkede tilbage ned i endeløse kampe. Disse formative år lærte ham essentielle færdigheder, der definerer hans spillestil i dag.
"Første berøring, tæt kontrol, dribling – jeg lærte det hele her," forklarer han. "Cage-fodbold er helt anderledes, fordi pladsen er begrænset. Der er ingen taktisk struktur, ingen faste positioner. Alle løber overalt, hvilket opbygger bevidsthed og lærer dig at håndtere kaotiske situationer."
De fysiske krav var lige så udfordrende. "Det var hårdt," indrømmer Aribo. "Det er derfor, jeg ikke ligger nede, når jeg bliver tacklet som professionel. Da jeg voksede op her, var man nødt til at komme hurtigt op, efter at være blevet sparket ned."
Født i Camberwell og opvokset i Mitcham fra seks års alderen, var Aribo den yngste af tre børn. Hans bror Paul fulgte ham ofte på gåture til den nærliggende Lavender Park, hvor cagen blev hans andet hjem.
I modsætning til en anden elev fra Lavender Park, Callum Hudson-Odoi, som gik gennem Chelseas prestigefyldte akademi, tog Aribo en ukonventionel vej. Kinetic Foundation-velgørenhedsorganisationen anerkendte først hans potentiale og hjalp med at sikre en aftale med ikke-ligaklubben Staines Town, hvor han debuterede i Englands sjette division som 17-årig.
Dette gennembrud førte til fire sæsoner i Charlton Athletic, efterfulgt af lukrative skift til Rangers og Southampton. Aribo tilskriver sin succes en utrættelig beslutsomhed og robusthed, kvaliteter som hans familie og venner erkendte tidligt.
Med nigerianske forældre fra Yoruba-etniske gruppe har det en særlig betydning at repræsentere Super Eagles. Debuten mod Ukraine i 2019 var især meningsfuld for hans familie, som stolt så med fra tribunerne.
At bære Nigerias ikoniske nummer 10 trøje, tidligere båret af legender som Jay-Jay Okocha og John Obi Mikel, har været "en ære." Men nederlaget i Africa Cup of Nations-finalen sidste år mod Elfenbenskysten er stadig smertefuldt, på trods af den værdifulde læringserfaring.
Aribo er en del af en bemærkelsesværdig generation af London-baserede spillere, der repræsenterer Nigeria, herunder Calvin Bassey, Alex Iwobi, Ola Aina, Semi Ajayi og Ballon d'Or-nominerede Ademola Lookman – hans tidligere Charlton-holdkammerat, hvis fremgang til verdensklasse-status ikke overrasker ham.
"London-drenge bringer en anden kultur til truppen," bemærker Aribo og fremhæver det unikke talent, der kommer frem fra urbane cages i hele hovedstaden.
Nu hvor han giver tilbage gennem Aribo Foundation, leder han renoveringen af sin elskede Lavender Park-facilitet. Projektet omfatter at genlægge banen, installere nye mål, forbedre sikkerheden og potentielt tilføje omklædningsrum.
"Der er farligt med huller i banen og affald overalt," bemærker han. "Vi vil gerne gøre det behageligt og sikkert, samtidig med at vi giver tilbage til lokalsamfundet."
Ved at arbejde sammen med Merton Borough Council håber Aribo at færdiggøre renoveringen til næste sommer og skabe det perfekte miljø for fremtidige generationer til at opleve den samme glæde og udvikling, som han fandt inden for de grønne kædeledshegn.