Morecambe Football Club er reddet fra potentiel kollaps, efter at de nye ejere, Panjab Warriors, har gennemført overtagelsen blot 48 timer før klubben stod over for mulig eksklusion fra National League.
Overtagelsen, der oprindeligt blev aftalt i juni, oplevede måneders forsinkelser og offentlige uenigheder med den tidligere ejer, Jason Whittingham, hvilket fik fans til at frygte for klubbens overlevelse. Mandag overtog den nye ejergruppe officielt kontrollen, hvilket bragte lettelse til et samfund, der havde set deres hold kæmpe med alvorlige økonomiske vanskeligheder.
"Det har været en forfærdelig rejse for alle involverede," sagde Ropinder Singh, Morecambes nye administrerende direktør og medlem af Panjab Warriors. "Vi føler os velsignede med at være forvaltere af denne klub. Dette mareridt er slut – nu bevæger vi os fremad uden at se tilbage."
Den økonomiske krise havde efterladt klubben i en desperat situation. Staben modtog deres første løn på 10 uger mandag, og juli-lønnen forventes i denne uge. De nye ejere skal nu tackle betydelige gældsforpligtelser, herunder betalinger til HMRC og forskellige kreditorer.
Klubbens operationelle udfordringer er lige så overvældende. Morecambe har i øjeblikket kun fem førstelagsspillere, ingen manager og møder Altrincham på lørdag. Deres spillertøj ankommer først senere på ugen, og spillerne er stadig uforsikrede til træning eller kampe, hvilket gør endnu en udsættelse sandsynlig efter at have misset deres første tre kampe.
I et kontroversielt træk afskedigede de nye ejere den populære manager Derek Adams, som havde ført klubben til League One for første gang i dens historie. Adams, som har været manager for klubben tre gange og er blevet en fanfavorit, vil angiveligt blive erstattet af 30-årige Ashvir Singh Johal, en tidligere træner i Notts County, Wigan Athletic og Como, som aldrig har været manager for et seniorhold.
"Der vil ske ændringer," sagde Gurpreet Singh, Panjab Warriors' kommunikationschef. "Vi gik fra League One ned i National League. Men vi er her for klubbens bedste, så stol på os."
Fans forbliver forsigtigt optimistiske efter at have udholdt Whittinghams problematiske ejerskab. Pat Stoyles, formand for The Shrimps' Trust, erkendte usikkerheden, men værdsatte den forbedrede kommunikation.
"At sige, at jeg er overbevist, er svært at forpligte sig til fuldt ud," indrømmede Stoyles. "Men de har været i daglig kontakt siden sidste torsdag, spurgt om råd og holdt os opdateret – kommunikation, som vi ikke har haft i årevis. Jeg kan ikke vente med at se stemningen til vores første hjemmekamp."
Det lokale parlamentsmedlem Lizzi Collinge udtrykte lettelse, men lovede at holde øje med de nye ejere. "Der har været en stor sort sky over byen i månedsvis," sagde hun. "Det er en stor lettelse, at Jason Whittingham ikke længere ejer klubben, men jeg vil nøje overvåge, hvad de gør."
Langsigtet udstyrsforkmand Les Dewhirst, som ligesom andre ansatte havde været nødt til at dykke ned i sine opsparinger for at overleve, bød normaliteten velkommen. "Andre havde det hårdere end mig," sagde han. "De ved, at de kan være normale igen, ikke låne fra venner eller være afhængige af fødevarebanker."
Selvom Panjab Warriors hævder at have sikret finansiering for et år og lover at betale alle kreditorer inden for få dage, er der stadig spørgsmål om langsigtet bæredygtighed og holdopbygning med så kort varsel. Den tillid, de beder om fra Morecambe-samfundet, skal vindes gennem handlinger snarere end ord.