Aberdeen vil være værter for FCSB på Pittodrie Stadium denne torsdag aften i det, der lover at blive en intens Europa League playoff-kamp, hvor de rumænske gæster ankommer til Skotland fyldt med måske misforstået selvtillid.
FCSB's udadvendte ejer, Gigi Becali, har skabt overskrifter ved tilsyneladende at tælle sine kyllinger før de er klækket, og allerede beregnet de økonomiske belønninger, hans hold vil modtage ved at nå Europa League gruppespillet. Denne formastelige attitude har bestemt tilført ekstra krydderi til en allerede afgørende kamp for begge klubber.
De rumænske mestre’ pralerier virker noget misplacerede i betragtning af deres vaklende start på den nuværende sæson. FCSB har kun formået én sejr i deres første seks hjemlige kampe og har kæmpet i europæisk konkurrence, idet de led et pinligt nederlag til det nordmakedonske hold Shkendija i Champions League kvalifikationen.
Deres europæiske rejse har været langt fra problemfri. Efter knap at være sluppet forbi Andorras lille hold Inter Club D'Escaldes – og endda at have tabt returkampen – befandt de sig bagud med 2-0 ved pausen mod de kosovariske mestre Drita, før de formåede at vende kampen og sikre sig en playoff-plads.
For at gøre ondt værre, plagede tidligere Kilmarnock-ving Danny Armstrong for nylig FCSB ved at score et spektakulært hattrick for byrivalerne Dinamo Bucharest i det berømte 'Eternal Derby', og hjalp med at sikre en spændende 4-3 sejr kort efter sin ankomst til Rumænien.
På trods af disse tilbageslag er rumænsk selvtillid stadig skyhøj. Tidligere landsholdsmålmand Florin Prunea, som repræsenterede sit land ved VM i 1994, forudsagde dristigt: "FCSB-kvalifikation, intet problem, 100%. To sejre, både ude og hjemme. FCSB vil score mindst to mål i Aberdeen."
FCSB's defensive svagheder var imidlertid tydelige mod Drita, hvilket gav Aberdeen-manager Jimmy Thelin klare områder at udnytte. Vinderne af Scottish Cup vil være ivrige efter at udnytte disse svagheder foran, hvad der lover at blive et fyldt Pittodrie.
FCSB har ægte europæisk erfaring, idet de løftede Europa Cuppen i 1986 under navnet Steaua Bucharest. Deres straffesparkskonkurrence-sejr over Barcelona i Sevilla er stadig en af de største præstationer af en østeuropæisk klub, og de nåede endnu en finale tre år senere.
Mere for nylig imponerede de i sidste sæsons Europa League, hvor de sluttede som nummer 11 i liga-fasen og nåede 1/16-finalen, før de faldt til Lyon. De led kun fire nederlag i 14 europæiske kampe, selvom et var et overbevisende 4-0 nederlag til Rangers på Ibrox.
Besøgende har flere farlige spillere, herunder angriberen Daniel Birligea, der scorede 21 mål i sidste sæson og har vedligeholdt den scoringsevne. Veteran-midtbane Juri Cisotti, på 32 år, oplever den bedste periode af sin karriere, mens anfører Darius Olaru, frisk fra EM 2024-pligt med Rumænien, trækker i trådene på midtbanen.
Tidligere Hearts- og St Mirren-forsvarer Mihai Popescu har også vundet international anerkendelse, og ny signing Dennis Politic fra Dinamo Bucharest har hurtigt adopteret formandens selvtillid, idet han udtaler: "Vi har slået langt stærkere modstandere sidste år. Jeg tror ikke, vi får nogen problemer."
Sådanne dristige erklæringer vil bestemt give motivation til Thelins hold, mens de forsøger at stilne de besøgende tilhængere og bevise, at skotsk fodbold ikke bør undervurderes.