Da Englands træner Brendon McCullum ringede til den 22-årige Sonny Baker fredag morgen for at meddele hans første internationale udtagelse, befandt den normalt snaksalige hurtigbowler sig målløs. "Jeg lover, jeg er normalt mere snaksaglig end det her," sagde Baker til McCullum. "Jeg er bare ordløs."
Bakers nylige hat-trick for Manchester Originals mod Northern Superchargers i The Hundred har fuldendt en bemærkelsesværdig stigning for Englands nyeste pace-sensation. Kendt for sin nysgerrige natur og bowling-besættelse beskriver Baker sig selv som en "fast bowling-entusiast", der konstant søger viden om taktik, teknik og fysisk kondition.
Hans dedikation strækker sig til usædvanlige kostvalg, herunder dagligt indtag af knoglebouillon for at forebygge stressfrakturer, der tidligere hæmmede hans karriere. "Man simrer knogler i vand som en slow cooker og udtrækker mineraler og kollagen," forklarer Baker. "Tilføj nogle grøntsager og krydderier, og det er faktisk ret lækkert. Jeg tror, det har gjort en betydelig forskel."
Bakers skadeshistorik begyndte som 17-årig med hans første stressfraktur, hvor han overvejede en karriere som lærer. Yderligere frakturer i 2022 og 2023 truede hans fremskridt, men han har været skadesfri, siden han indførte sit nuværende regime.
Hans hurtige fremgang har været bemærkelsesværdig. Efter at have imponeret med England Lions i Australien sidste vinter modtog Baker en England-udviklingskontrakt i februar, før han overhovedet havde spillet County Championship-cricket. Hans Division One-debut kom i april, efterfulgt af hans første five-wicket haul blot en uge senere.
The Hundred har virkelig fremhævet Bakers talent. Han frustrerede David Warner med fem på hinanden følgende dot balls og har bowlet flere leveringer over 87 mph end nogen anden bowler i turneringen, inklusive Englands Jofra Archer – en statistik, der tydeligt glæder ham.
"Det er det, der begejstrer mig ved cricket," reflekterer Baker. "Mine skader har givet mig perspektiv. Nogle dage vil du lukke mål ind, og det ville være nemmere at bowle blidt medium pace. Men så ville du ikke opleve de magiske øjeblikke, når bolden reverse svinger, og alle stopper, hvad de laver for at se. Det er en værdifuld afvejning, selvom man ved, at skader kan følge."
Bakers tørst efter viden har fået ham til at søge råd fra cricketlegender. Han har konsulteret Pakistans Wahab Riaz under The Hundred 2022 og kontaktede endda australske speed-eksperter Brett Lee og Shaun Tait for vejledning.
"Tidligere stillede jeg spørgsmål bare for at indsamle information uden specifikke mål," indrømmer han. "Nu er jeg mere målrettet i min tilgang, da jeg har lært, hvilke svar jeg faktisk har brug for."
Hans akademiske baggrund – han var på vej til Oxford University for at studere biologi, før han fik sin første skade – påvirker hans omhyggelige notevaner. Baker fører detaljerede optegnelser over modstandernes batsmen, strategier og fremtidige ambitioner i en lille notesbog.
"Det holder mig engageret i analysen og hjælper med fastholdelsen," forklarer han. "Man har ikke råd til usikkerhed om, hvorvidt man skal bowle bredt eller lige i afgørende øjeblikke."
Bakers notesbog indeholder allerede en analyse af Steve Smith efter at have bowlet til den australske legende for nylig. Af tolv leveringer til Smith gik tre til boundaries, mens yderligere tre fremprovokerede falske skud.
Med England sandsynligvis inkluderer ham i Lions-truppen til den kommende Ashes-turnering, kan Baker potentielt få sin testdebut i Australien – men han forbliver jordnær omkring umiddelbare mål.
"Det ville være spændende," erkender han. "Jeg ville helt sikkert genbesøge min Smith-analyse, hvis det var nødvendigt. Men lad os fokusere på at vinde The Hundred først, derefter Sydafrika- og Irland-serien, før vi overvejer noget ud over det."