Liverpools forsvarsspiller Conor Bradley har sikret sig en plads i Nordirlands trup til de kommende VM-kvalifikationskampe på trods af skadesproblemer i denne sæson. Den 22-årige vil slutte sig til holdet til afgørende kampe mod Luxembourg og Tyskland i september, da nationen begynder sin VM-kvalifikationsrejse til 2026.
Bradley har ikke været i aktion for Liverpool i denne kampagne på grund af en hamstringsskade, men manager Arne Slot afslørede, at spilleren vendte tilbage til træningen torsdag før kampen mod Newcastle. Den alsidige forsvarsspiller, som har scoret fire mål i 25 landskampe, vil rejse til udekampen mod Luxembourg den 4. september, efterfulgt af en udfordrende kamp mod Tyskland i Köln tre dage senere.
Manager Michael O’Neill roste Bradleys preseason-forberedelse, samtidig med at han anerkendte Liverpools forsigtige tilgang til hans restitution. "Han har haft en god preseason, men har pådraget sig en mindre skade, og Liverpool har været forsigtige med at styre hans tilbagevenden," forklarede O’Neill. Manageren understregede, at det at sikre Bradleys tilgængelighed til landsholdet er prioriteten, selvom han ankommer uden ny kampminutter i klubben.
O’Neill fremhævede udfordringen ved at bryde ind i Liverpools stjernespækkede trup og bemærkede, hvordan Premier League-mestrene er blevet styrket yderligere med nye signings. Regelmæssig kommunikation mellem de medicinske teams sikrer korrekt håndtering af spillerens fitnessniveau op til det internationale vindue.
Trupsammensætningen står over for yderligere komplikationer med målmand Pierce Charles inkluderet på trods af skulderproblemer. Sheffield Wednesday-målmanden, som blev O’Neills førstevalg under sidste års Nations League-kampagne, pådrog sig skaden under lørdagens Championship-kamp mod Stoke City. Sheffield Wednesday bekræftede torsdag, at Charles står over for en betydelig periode på sidelinjen.
O’Neill er stadig optimistisk omkring Charles’ genoptræningsmuligheder og vedligeholder dialogen med klubbens medicinske personale. "Vi har to uger til vores første kamp, så vi skal give os selv alle muligheder for, at han er klar til at spille, hvis han bliver udvalgt," udtalte han. Situationen er stadig flydende, da vurderingerne fortsætter.
Backup-målmand Conor Hazards utilgængelighed på grund af en juni-skade mod Danmark har fået O’Neill til at genkalde Bailey Peacock-Farrell. Birmingham City-målmanden, der i øjeblikket er på leje i Blackpool, vender tilbage til den internationale opsætning efter at have været ude siden september 2024, på trods af at han tidligere har fået 48 landskampe.
Flere erfarne spillere er tilbage for at styrke truppen. Forsvarerne Paddy McNair og Eoin Toal er tilbage efter at have misset juni-venskabskampene på grund af skader, hvilket giver yderligere dybde og lederskab. Stevenage-angriberen Jamie Reid har fået sin genkaldelse efter en imponerende start på League One-sæsonen.
Begge kvalifikationskampe vil blive sendt direkte på BBC, hvilket markerer Nordirlands første skridt mod VM i 2026 i Nordamerika. Turneringen, der er vært for af USA, Canada og Mexico, repræsenterer en betydelig mulighed for nationen.
O’Neill erkendte den uforudsigelige karakter af trupsammensætningen og bemærkede, at spillere kan være involveret i flere klubkampe inden det internationale vindue. Dette skaber usikkerhed om den endelige tilgængelighed, men han udtrykte tillid til at udvælge den stærkest mulige gruppe fra spillere, der er i form og tilgængelige.
Kvalifikationskampagnen repræsenterer en ny udfordring for Nordirland, da de sigter mod at nå deres første VM siden 1986. Med erfarne spillere, der vender tilbage fra skader, og nye talenter som Reid, der får anerkendelse, blander O’Neills trup ungdommelig entusiasme med veteranlederskab til de udfordrende kampe, der ligger foran.