Crystal Palace-supporter oplevede bittersøde følelser på Selhurst Park torsdag aften, idet de fejrede en historisk europæisk sejr, samtidig med at de sagde farvel til deres elskede stjerne, Eberechi Eze.
The Eagles sikrede sig deres første europæiske triumf med en 1-0 sejr over Fredrikstad i Conference League playoff-kampen, hvilket markerede deres tilbagevenden til kontinental konkurrence efter 27 år. Dog blev glæden dæmpet af Ezes fravær fra truppen, da hans transfer til Arsenal nærmer sig sin afslutning.
Fans demonstrerede deres påskønnelse af den afgående midtbanespiller, idet de ankom i "Eze 10"-trøjer og fremviste håndlavede bannere, der takkede spilleren, som havde leveret utallige mindeværdige præstationer, siden han kom til klubben fra QPR for fem år siden.
Manager Oliver Glasner bekræftede det uundgåelige efter kampen og udtalte til Channel 5: "Ebs kommer ikke til at spille for os længere, så det giver ikke mening at diskutere ham. Det er overstået. Vi ønsker ham alt godt i hans nye klub."
På trods af skuffelsen over Eze, viste Palaces europæiske tilbagevenden sig at være betydelig. Deres tidligere kontinentale erfaring i 1997’s Intertoto Cup – spottende kaldet “Cuppen for de Cupless” – endte i et ydmygende 4-0 samlet nederlag til Samsunspor. Denne Conference League-kampagne tilbyder reelle udsigter til succes.
Jean-Philippe Mateta skrev sit navn ind i klubbens historie ved at score Palaces første officielle europæiske mål, da han headede bolden i mål tidligt i anden halvleg midt under fyrværkeri og jubel. Selvom Conference League ikke var Palaces tilsigtede destination – de var oprindeligt sat til at deltage i Europa League – lover det stadig en spændende kontinental rejse.
Konkurrencen har været venlig mod London-klubberne, hvor West Ham og Chelsea er blandt de fire vindere. Desuden bringer Glasner værdifuld europæisk erfaring, efter at have guidet Eintracht Frankfurt til Europa League-sejr i 2022.
”At tage den første sejr i Europa er afgørende,” understregede den østrigske manager.
Denne europæiske eventyr fuldender 12 bemærkelsesværdige måneder for Palace-supporterne. Klubben fremviste for nylig deres trofæer fra 2025 – FA Cuppen og Community Shield – før kampstart. Deres FA Cup-sejr over Manchester City i maj satte en stopper for årtiers mangel på store trofæer, mens Community Shield-sejren over Liverpool i august tilføjede endnu en ære.
Drama fortsatte dog mellem disse Wembley-optrædener. UEFA’s straf for overtrædelser af reglerne for multi-klub ejerskab resulterede i, at Palace blev degraderet fra Europa League til Conference League-kvalifikation, på trods af en mislykket appel til Sportens Voldgiftsret. Fan-frustration var tydelig gennem anti-UEFA-bannere både på Wembley og ved torsdagens kamp.
Frygt efter FA Cuppen om fastholdelse af truppen er stort set blevet undgået, selvom Ezes afgang virkede uundgåelig. Formand Steve Parish erkendte overgangen forude: "Eze har været fantastisk, og vi er glade for, at han vil opfylde sine ambitioner. Vi skal finde andre spillere til at støtte Oliver Glasner."
Yderligere afgange lurer, da forsvarsspiller Marc Guehi er på vej ind på det sidste år af sin kontrakt og er blevet forbundet med Liverpool. Parish indrømmede: "Hvis Marc ønsker at skrive under, kan han blive! De finansielle regler er strammere i Europa end i Premier League. Spillere, der forlader klubben gratis, er ikke ideelt."
Glasner har udtrykt frustration over begrænset sommerrekruttering. Palace sigtes angiveligt efter Rennes' Jeremy Jacquet, Leicesters Bilal el Khannouss og Club Brugges Christos Tzolis.
Med Fredrikstads returkamp den 28. august og transfervinduets lukning den 31. august står Palace over for afgørende dage for at forme deres europæiske ambitioner, mens de genopbygger efter at have mistet deres talisman.