Josh Mulligans eksplosive start i Hibernian har indbragt ham sammenligninger med en af klubbens moderne legender, hvilket understreger, hvor imponerende hans tidlige præstationer har været, siden han ankom til Easter Road.
Den 22-årige midtbanespiller skiftede fra Dundee i sommertransfervinduet, på trods af interesse fra Rangers, og er straks blevet en nøglefigur i David Grays setup. Hans indflydelse har været så stor, at fans allerede drager paralleller mellem ham og John McGinn, den skotske landsholdsspiller og Aston Villa-stjernen, der hjalp Hibs med at vinde det skotske pokalmesterskab i sin tid i klubben.
Selvom Mulligan selv erkender, at disse sammenligninger er for tidlige, har hans afgørende sene mål mod Legia Warszawa givet Hibernian ægte optimisme inden den anden kamp i Conference League playoff-opgøret. På trods af det 2-1 nederlag på hjemmebane til det polske hold, tjente Mulligans fremragende individuelle præstation ham kampens bedste spiller-prisen og holdt hans teams europæiske drømme i live.
Den unge skotske spillers præstationer har været så bemærkelsesværdige, at en potentiel udtagelse til Steve Clarkes Skotland-truppe til de kommende landskampe, som offentliggøres mandag, ikke ville være overraskende. Han kunne potentielt slutte sig til McGinn og Hibs-holdkammeraten Kieron Bowie i det nationale hold.
Gray beskrev Mulligan som "fængslende" ved hans sommerankomst, og spilleren har konsekvent bekræftet denne vurdering gennem sine bidrag på banen. Statistisk analyse afslører hans dominans på nøgleområder - han fører holdet i succesfulde driblinger, mens han rangerer højt for berøringer i farlige angrebszoner og vundne dueller på tværs af banen.
Disse tal tegner et billede af en dynamisk boks-til-boks-midtbanespiller, der kombinerer defensiv styrke med angrebslyst, og konsekvent driver sit hold frem i truende positioner. Hans alsidighed og evne til at operere i flere roller har især imponeret fans.
"Ligner en brilliant signing," kommenterede Hibs-fan David, da han blev spurgt om den nye tilgang. "En meget alsidig spiller, der kan spille flere positioner, så det bliver meget interessant at se, hvordan han falder til."
Medfan Alex gentog disse holdninger: "Brilliant signing. God ung skotsk talent med god erfaring i en ung alder. Han vil trives i Hibs."
Den forudsigelse ser ud til at holde stik. Selvom han blev bænket i weekendkampen mod Livingston, havde Mulligan en spektakulær indvirkning som indskifter, han kom ind i det 82. minut, før han frigjorde et tordnende skud på afstand, der ramte stolpen og i nettet til Hibs' andet mål.
Hans positionelle fleksibilitet i Dundee, hvor han optrådte på midtbanen og som højre wingback, forklarer, hvorfor mål ikke var en fremtrædende del af hans tidligere statistiske output. Men Grays taktiske tilgang har frigjort denne angrebsdimension og giver Mulligan friheden til at komme frem og bidrage i den sidste tredjedel.
Hans afgørende mål mod Legia – en afslutning på tæt hold fra en retur efter hans første forsøg var blevet blokeret – har givet Hibernian ægte håb for returkampen i Polen næste torsdag. Grays hold har allerede demonstreret sin evne i udfordrende europæiske udekampe og leveret imponerende præstationer mod Midtjylland i Danmark og Partizan i Serbien.
Mulligan indrømmede sin lettelse over at score efter at have spildt en tidlig mulighed mod det polske hold, som nåede kvartfinalen i sidste sæson.
"Jeg missede en i de første par minutter, og ærligt talt tænkte jeg på det hele kampen igennem," afslørede han. "Vi holdt os i kampen, og det mål kan vise sig at være afgørende, så jeg ser frem til returkampen. Det er stadig halv tid i opgøret."