Nordirlands landstræner Michael O'Neill har givet målmand Bailey Peacock-Farrell en uventet international livline og har udtaget ham til en 26-mands trup til de kommende VM-kvalifikationskampe mod Luxembourg og Tyskland.
Den 28-årige målmand har ikke spillet for sit land siden september 2024 og har ikke været i truppen siden november. Skader på nøgle målmænd har dog åbnet døren for hans tilbagevenden, da den sædvanlige reserve Coner Hazard er ude med et knæproblem, og førstevalget Pierce Charles er tvivlsom med en skulderskade, han pådrog sig, mens han spillede for Sheffield Wednesday.
O'Neill roste Peacock-Farrells erfaring og sagde: "Han er den mest erfarne målmand, vi har, hvad angår klub- og landsholdsfodbold. Det er godt at have ham tilbage."
Tilbagekaldelsen kommer på et udfordrende tidspunkt i Peacock-Farrells klubkarriere. I øjeblikket er han på leje i League One-klubben Blackpool fra Birmingham City, og han spiller for sin femte forskellige klub på fem år. Hans start i Blackpool under Steve Bruce har været svær, da han har lukket 11 mål ind i fire ligakampe.
På trods af disse vanskeligheder er O'Neill stadig sikker på målmandens evner og karakter. Træneren fremhævede Peacock-Farrells determination om at genoplive sin karriere og bemærkede, at spilleren har foretaget betydelige personlige ofre for at sikre sin overgang til Blackpool.
"Det er let at sidde i en situation og tage den nemme vej," forklarede O'Neill. "Jeg ved, efter at have talt med Bailey, at han ikke har gjort det. Han har ofret en hel del for at komme og tage dette skridt og få sig selv og sin karriere på rette spor igen."
Nordirlands landstræner mener, at lejeophold traditionelt har fået det bedste frem i Peacock-Farrells præstationer og forventer forbedring i hans nye klub, hvor han beskriver Blackpool som en "meget god klub", der repræsenterer en "virkelig god mulighed" for målmanden.
Peacock-Farrell er ikke den eneste spiller, der vender tilbage til truppen. Stevenage-angriberen Jamie Reid vender tilbage til truppen efter en imponerende sæsonstart, hvor han har scoret fem mål i fire League One-kampe. Den 31-årige scorede på sin landsholdsdebut mod Rumænien i marts 2024, men faldt ned i rækken bag Ronan Hale og Lee Bonis, efter at have undladt at score i efterfølgende kampe.
Bemærkelsesværdigt fraværende fra truppen er Exeter Citys Josh Magennis, på trods af at angriberen er vendt tilbage til formen. O'Neill understregede dog, at ingen spiller permanent er udelukket fra overvejelserne.
"Vi overvåger 37 spillere, så vi lukker ikke døren for spillere på kanten af truppen," sagde han. "Spillere går igennem forskellige ting på forskellige tidspunkter i deres karriere."
Træneren erkendte, at han har brugt tidligere venskabskampe til at eksperimentere med trupsammensætningen og give muligheder til mindre erfarne spillere, samtidig med at han har hvilet etablerede navne. Nu hvor de konkurrerende kampe nærmer sig, mener O'Neill, at han har udvalgt den stærkest mulige trup.
"Vi er nået til den konkurrerende fase nu. Jeg mener, at truppen er så stærk, som den kan være på nuværende tidspunkt," konkluderede han.
Da O'Neill påbegynder sin tredje VM-kvalifikationskampagne som Nordirlands landstræner, forbliver hans udvælgelsesfilosofi klar: engagement og indsats belønnes, uanset midlertidige tilbageslag. Inklusionen af både Peacock-Farrell og Reid demonstrerer denne tilgang og giver spillerne en ny chance, hvis de er villige til at kæmpe for deres internationale fremtid.