Skotlands landstræner Steve Clarke har åbent erkendt det stigende pres, han står over for for at lede sin nation til deres første VM-deltagelse siden 1998, og dermed afslutte et smertefuldt 28-årigt fravær fra fodboldens største scene.
Selvom Clarke med succes har ført Skotland til to efterfølgende europamesterskabsturneringer, er den eftertragtede VM-kvalifikation stadig uopfyldt – en skarp kontrast til Craig Browns bedrift for en generation siden.
Skotlands jagt på VM i 2026 i Nordamerika begynder med en udfordrende udekamp mod Danmark den 5. september, hvilket sætter tonen for, hvad der potentielt kan blive Clarkes sidste kampagne som landstræner.
"Jeg føler presset," indrømmede den typisk fattede 61-årige træner i en samtale med Kelly Cates fra BBC Sport. "Der er et ægte pres, fordi hele nationen desperat ønsker at nå VM, og som cheftræner falder det ansvar i vid udstrækning på mine skuldre. Men jeg omfavner udfordringen."
Clarke, der planlægger at offentliggøre sin trupsudvælgelse i næste uge, har tidligere indikeret, at han er 75 % sikker på, at hans internationale trænerkarriere vil slutte efter denne VM-kvalifikationskampagne, hvilket potentielt gør det til hans sidste mulighed for at opnå det ultimative mål.
Hans seks år lange rejse begyndte med, at Skotland havde udholdt en langvarig stor turneringstørke siden deres sidste VM-deltagelse i Frankrig. Selvom han med succes har bragt en ende på den tørre periode med to EM-kvalifikationer, levede holdets præstationer i disse turneringer ikke op til forventningerne, da det ikke lykkedes at komme videre fra gruppespillet ved begge lejligheder.
Den misligeholdte mulighed, der især svier, var VM-kvalifikationskampagnen i 2022, hvor Skotland opgav en gylden chance for at nå Qatar efter at have tabt en afgørende hjemmeplayoff-kamp mod Ukraine.
Nu står han over for endnu en udfordrende kvalifikationsgruppe, der inkluderer Grækenland og Belarus sammen med Danmark, og Clarke er stadig optimistisk omkring sin trups evner og beslutning om at gøre bod.
"Vi har en enestående gruppe spillere, der er absolut besluttede om at rette op på det, vi alle anser for en misset mulighed i forhold til Qatar-VM," forklarede Clarke. "Denne trup har gentagne gange demonstreret evnen til at kvalificere sig til store turneringer."
Da han reflekterede over den tidligere VM-kvalifikationskampagne, fremhævede Clarke det positive: "Vores præstation i gruppespillet var faktisk meget stærk. Vi samlede 23 point og sluttede kun fire point efter Danmarks 27. Kampagnen var fremragende – vi vandt vores playoff-plads, men kunne desværre ikke levere på den afgørende aften mod Ukraine."
Træneren anerkendte de usædvanlige omstændigheder omkring det skuffende playoff-nederlag, herunder de tre måneders forsinkelse fra marts til juni og den følelsesmæssige baggrund i krigen i Ukraine, hvilket bidrog til Skotlands underpræstation.
Da Clarke potentielt nærmer sig en historisk milepæl – at blive Skotlands længst siddende træner – forbliver han fokuseret på det store billede i stedet for personlige hæder.
"Selvom jeg ikke var klar over, at jeg var så tæt på den rekord, er individuelle præstationer ikke min prioritet," udtalte han. "Det eneste, der virkelig betyder noget, er at sikre os en plads til næste års VM i Amerika."
Presset er ubestrideligt, men Clarkes tillid til sine spilleres evne til at lære af tidligere skuffelser og endelig opfylde Skotlands VM-drømme giver håb til en nation, der har ventet alt for længe på at pryde fodboldens største scene.