Som 13-årig stod Eberechi Eze med tårerne trillende ned ad kinderne, da Arsenal – hans elskede klub – fortalte ham, at han ikke var god nok. For mange unge fodboldspillere markerer sådan en afvisning slutningen på deres drømme. Men Ezes historie var kun lige begyndt.
Fjorten år senere er landsholdsspilleren på vej tilbage til Emirates i en forbløffende transfer til en værdi af 60 millioner pund, efter at være blevet forvandlet fra en knust teenager til et af Premier Leagues mest spændende talenter.
"Jeg kender utallige spillere, der blev afvist af Arsenal og simpelthen gav op," reflekterede Eze efter at have scoret Crystal Palaces historiske FA Cup finale-vinder mod Manchester City. "At være i denne position nu, kan jeg kun takke Gud – jeg kunne have været hvor som helst, lavet hvad som helst."
Voksede op i et socialt boligområde i Greenwich, tilbragte Eze fire afgørende år i Arsenal fra en alder af ni. Klubben repræsenterede alt for ham – at bære det berømte mærke var en kilde til enorm stolthed. Da det sluttede, føltes hans identitet knust.
"Hele din selvopfattelse bliver bundet op i den klub," forklarede han. "At miste den var ødelæggende."
Afvisningerne fortsatte. Fulham frigav ham efter to et halvt år. Reading, Bristol City, Sunderland – de sagde alle nej. Selv Millwall ville ikke tilbyde ham en professionel kontrakt efter et toårigt stipendie.
Liggende på køjer med sine brødre bad Eze inderligt om bare én mulighed. Hans selvtillid nåede et lavpunkt, men hans fromme kristne tro og kærlighed til fodbold svigtede aldrig.
Gennembruddet kom hos Queens Park Rangers, hvor teknisk direktør Chris Ramsey og hans team så noget specielt. "De forstod, hvad jeg kunne," sagde Eze. "Det var vendepunktet – de genopbyggede min tro og viste mig, at fodbold var mere end bare prangende færdigheder."
Efter et imponerende lån i Wycombe Wanderers etablerede Eze sig hos QPR og scorede 20 Championship-mål, før Crystal Palace investerede 19,5 millioner pund i 2020. Forvandlingen fra Millwall-afvist til Premier League-stjerne tog kun fire år.
Hos Palace blomstrede han under flere trænere og blev en fansfavorit med sin eksplosive fart, kreativitet og smittende smil. Hans 40 mål og 28 assists i 169 kampe fortæller kun en del af historien – det var hans stil, flair og personlighed, der virkelig fangede fans.
FA Cup finale-vinderen mod City repræsenterede kulminationen på hans Palace-karriere, hvor han scorede det vigtigste mål i klubbens historie, før han hjalp dem med at besejre Liverpool i Community Shield.
Hans succes stammer fra de tidlige dage, hvor han spillede burfodbold med brødrene Chimaechi og Ikechi i Greenwichs gule bure. "De større drenge tvang dig ud, hvis du ikke var god nok," forklarede Chimaechi. "Det fik dig til at forbedre dig hurtigt."
De formative oplevelser, studier af Ronaldinho og Thierry Henry videoer, formede hans underholdende tilgang til fodbold. Selv nu, som engelsk landsholdsspiller, opretholder Eze kontakten med Gabriel og Rafael – de to mænd, der først lærte ham færdigheder i de Greenwich-bure.
Bemærkelsesværdigt nok bærer Eze ingen nag mod de klubber, der afviste ham. "De traf beslutninger, der virkede rigtige på det tidspunkt," konstaterede han filosofisk. "Den rejse tvang mig til at vokse og forbedre mig."
Arsenal-fans vil være glade for at byde deres tidligere akademispiller velkommen hjem – især efter angiveligt at have forpurret Tottenhams forsøg på at signe ham. For Eze repræsenterer det den ultimative genoprettelseshistorie: at vende tilbage til, hvor det hele begyndte, ikke som en håbefuld teenager, men som en etableret engelsk landsholdsspiller, der er klar til at opfylde sine barndomsdrømme.