Tidligere olympisk mester og verdensmester James DeGale træder ind i den brutale verden af bare-knuckle fighting og annoncerer sit comeback inden for kampsport den 27. september i Manchesters AO Arena.
Den 39-årige sydpote fra London lagde handskerne på hylden i 2019 efter et overbevisende pointnederlag til Chris Eubank Jr., men vil nu møde den australske udfordrer Matt Floyd under Bare Knuckle Fighting Championship-banneret.
På sociale medier annoncerede kæmperen, kendt som 'Chunky': "UK, jeg er tilbage. Denne gang er der ingen handsker på. Alle spørger, hvilken version I får… syv år ude, kroppen er helet, sindet er skarpt – det er den bedste endnu. Nedrivningsjob under opsejling."
DeGale skrev sit navn ind i britisk boksehistorie ved at blive den eneste fighter fra Storbritannien til at vinde både olympisk guld og et professionelt verdensmesterskab. Hans amatørhøjdepunkt kom ved OL i Beijing i 2008, hvor han vandt guld i mellemvægt, før han skiftede til de betalte rækker.
Hans professionelle gennembrud kom i maj 2015, da han pointede Andre Dirrell ud for at vinde IBF-kronen i supermellemvægt. Hans mesterskabsperiode viste sig dog turbulent – han afgav bæltet til den ukendte amerikaner Caleb Truax i december 2017, kun for at generobre det fire måneder senere i deres umiddelbare returkamp.
DeGale opgav frivilligt sin titel senere i 2018, hvilket banede vejen for hans eventuelle afskedskamp mod Eubank Jr. Det februar 2019-møde så ham blive overmatchet over tolv omgange, hvilket fik ham til at indrømme, at han "ikke var den fighter, jeg engang var", og førte til hans pensionsmeddelelse.
Hans modstander Floyd bringer legitime kvalifikationer til deres Manchester-opgør. Den 36-årige Perth-indfødte har en respektabel professionel boksekarriere på 15-2 og udgør en hård test for den tilbagevendende brite. Floyds baggrund strækker sig ud over boksning – den tidligere bandemedlem har afsonet fængselsstraf og var angiveligt i forhandlinger om at møde Tommy Fury tidligere på året, før de samtaler brød sammen.
Bare-knuckle-formatet repræsenterer et dramatisk brud med traditionel boksning, hvor kæmpere konkurrerer uden beskyttelse af polstrede handsker. Mens sporten har fået øget mainstream-opmærksomhed i de seneste år, er den stadig langt fra de olympiske og verdensmesterskabsscener, hvor DeGale tidligere udmærkede sig.
DeGales tillid til sin fysiske tilstand efter syv års fravær fra konkurrence vil blive sat på den ultimative prøve mod Floyd. Hans påstande om at have en "helet krop" og "skarpt sind" tyder på omfattende forberedelse til dette ukonventionelle comeback, men der er stadig spørgsmål om, hvordan hans færdigheder vil oversættes til bare-knuckle-kamp.
AO Arena-opgøret markerer et betydningsfuldt øjeblik for både britisk kampsport og DeGale personligt, da han forsøger at forlænge sin konkurrencedygtige karriere i en helt anden disciplin. Om den tidligere verdensmester med succes kan tilpasse sin polerede bokseteknik til den rå brutalitet i bare-knuckle-kamp, vil tiden vise.