Celtic-forsvareren Alistair Johnston står over for en længere pause fra fodbold efter at manager Brendan Rodgers har bekræftet, at højrebacken vil være ude i cirka 12 uger på grund af en hamstringsskade, der blev pådraget under onsdagens Champions League-kamp.
Den 26-årige canadier blev tvunget til at forlade banen kun 35 minutter inde i Celtics målløse uafgjorte kamp mod Kairat i det første playoff-opgør i Champions League, hvilket er et stort slag for de skotske mestres defensive muligheder.
Siden han ankom fra CF Montreal i starten af 2023 har Johnston etableret sig som en nøglespiller i Parkhead og har spillet 115 kampe for klubben. Hans fravær vil blive mærket, da Celtic navigerer i en afgørende periode i sæsonen på tværs af flere turneringer.
Da han talte om skaden, udtrykte Rodgers sin skuffelse og understregede vigtigheden af at sikre Johnstons fulde genoptræning. "Ikke godt, han vil sandsynligvis være ude i omkring 12 uger," afslørede Celtic-chefen. "For Ali vil vi bare sikre, at vi er i en rigtig god position i alle turneringer, når han er tilbage."
Efter at Johnston er ude, har Rodgers indikeret, at han i første omgang vil forsøge at udfylde hullet fra inden for sin eksisterende trup. Skotlands landsholdsspiller Anthony Ralston, også 26 år, trådte ind for at erstatte Johnston under Kairat-kampen og ser ud til at være den umiddelbare løsning på højreback-positionen.
Manageren har også identificeret det unge talent Coby Donovan som en anden potentiel mulighed for at dække den defensive rolle og antyder, at Celtic har interne alternativer i stedet for at søge akut forstærkning i transfervinduet.
Celtic står over for et krævende kampprogram i de kommende dage, med en skotsk Premiership-kamp mod Livingston planlagt til lørdag kl. 15:00, efterfulgt af det afgørende returkamp mod Kairat i Kasakhstan tirsdag aften kl. 17:45 BST. Resultatet af det andet opgør vil afgøre, om Celtic kommer videre i Europas fineste klubturnering.
Johnstons skade kommer oven i en voksende liste af skadesproblemer for Rodgers, som kom med opdateringer om flere andre trupspillere. Angriberen Adam Idah har i øjeblikket problemer med knæet, der har gjort ham ude af stand til at være i form, mens forsvaren Auston Trusty kan stå over for en længere pause på grund af en vedvarende plantar fascia-klage.
Japanske ving Daizen Maeda har også vist tegn på træthed, og Rodgers erkender, at spilleren er blevet brugt oftere end planlagt. "Daizen har vi nok været nødt til at bruge mere, end vi gerne ville, men han er okay. Lidt stiv og kramper," bemærkede manageren.
Skadesituationen præsenterer Rodgers med udfordringer i forbindelse med holdopstillingen, da Celtic sigter mod at fortsætte deres stærke start på den hjemlige kampagne og samtidig forfølge Champions League-kvalifikationen. Holdet bliver nødt til at demonstrere sin bredde i truppen og modstandskraft i denne vanskelige periode.
For Johnston betyder den lange genoptræningsperiode, at han går glip af en betydelig del af Celtics sæson, herunder potentielt afgørende Champions League-kampe, hvis holdet kommer videre fra Kairat. Hans tilbagevenden vil sandsynligvis ske i slutningen af efteråret, forudsat at der ikke opstår komplikationer under hans genoptræningsproces.