En ny skotsk invasion rammer Italien, ikke på slagmarken, men på fodboldbanen. Da Serie A-kampprogrammet blev offentliggjort, skabte et opgør mellem Scott McTominay og Billy Gilmours mesterskabsvindende Napoli og Josh Doigs nyoprykkede Sassuolo begejstring i det skotske landshold. Det var et tydeligt tegn på en voksende tendens: skotsk talent blomstrer i en af Europas hårdeste ligaer.
Doig, en 23-årig venstre back, er forbløffet over udsigten til at møde sine landsmænd, især McTominay, som har opnået legendarisk status i Napoli. Efter en spektakulær sæson, hvor hans 12 mål hjalp Napoli med at sikre ligatitlen, er den tidligere Manchester United-midtbane blevet hyldet som en neapolitansk helt, der har fået kælenavnet 'McFratm' og en Ballon d'Or-nominering. "Han er som en gud nu," siger Doig og roser McTominays karakter og succes.
Denne nye bølge af talent er betydelig. Seks medlemmer af det skotske landsholds seneste trup spiller nu i Serie A, herunder Che Adams i Torino og Lewis Ferguson i Bologna. De følger i fodsporene på moderne pionerer som Liam Henderson, der brød en 32-årig tørke af skotter i Italien, da han joinede Bari i 2018, og Aaron Hickey, hvis succes i Bologna førte til et lukrativt £17m-skifte til Brentford.
Hvorfor den pludselige italienske forelskelse i skotske spillere? Ifølge scout Francesco Strozzi, som hjalp med at bringe Hickey og Ferguson til Bologna, er det et perfekt match. Han roser den skotske mentalitet og beskriver spillerne som "hungrige, engagerede og så professionelle." I en liga, der i stigende grad værdsætter fysisk styrke og en høj arbejdsrate, passer den utrættelige natur hos skotske fodboldspillere perfekt. Strozzi bemærker, at pandemien flyttede scouting mod data og videoanalyse, hvilket åbnede klubbernes øjne for værdien for pengene og førsteholdserfaringen, der er tilgængelig i Skotland.
Succeshistorierne har skabt en kraftfuld feedback-loop. Ferguson ankom til Bologna for £3m og har sidenhen anført klubben til Champions League-kvalifikation og blev kåret til Serie A’s bedste midtbanespiller. McTominays højprofilerede succes har kun forstærket tendensen.
For spillerne handler skiftet om mere end bare fodbold. De har omfavnet den italienske livsstil, fra mad og kultur til de passionerede fans. "Jeg elsker dette sted, jeg elsker fansene, jeg elsker mine holdkammerater," sagde McTominay om Napoli og tilføjede, at den unikke livsstil har givet ham større mental styrke.
Denne erfaring gavner landsholdet, da spillerne udsættes for forskellige taktiske systemer og kulturer. Doig, nu på sin fjerde sæson i Italien, opfordrer unge skotske spillere til at gribe enhver mulighed for at spille i udlandet. "Det behøver ikke at være Italien," råder han. "Bare kom ud af komfortzonen. Det vil hjælpe dig, og det er en livserfaring for altid."