Celtic er på vej mod den mest afgørende rejse i sæsonen, med kurs mod Kasakhstan efter en vigtig hjemmesejr. En 3-0 sejr over Livingston, sikret af en stærkt roteret trup, fastholder deres perfekte start på den skotske ligakampagne.
Dog var lørdag eftermiddags kampen i Celtic Park ikke uden bekymringer. Første halvleg spejlede den sløve, målløse første kamp mod Kairat, hvilket førte til hørbar utilfredshed fra tribunerne. Manager Brendan Rodgers gentog subtilt sin utilfredshed med klubbens sommer transferaktivitet i sine kommentarer efter kampen.
Nu er fokus fuldt ud rettet mod tirsdagens 40 millioner pund store, vind-eller-forsvind Champions League play-off i Almaty. Efter en ni-timers flyvetur ved Rodgers, at hans hold skal levere en nær perfekt præstation for at sikre sig en plads ved europæisk fodbolds topbord.
Mod Livingston, som benyttede defensive taktikker svarende til Kairats, var Celtic uinspirerede før pausen. Med en helt ny kombination af spillere i forsvar, midtbane og angreb manglede holdet tempo og kæmpede for at bryde modstandernes organiserede forsvar ned.
Inddragelsen af nøglespillere som Callum McGregor, Daizen Maeda og James Forrest fra en stærk bænk fremhævede det gamble Rodgers tog med henblik på den kommende europæiske kamp. Men den reelle katalysator for forandring var Benjamin Nygren. Den svenske international brød dødvandet efter pausen med et øjeblik af individuelt talent, snoede sig forbi forsvarende spillere før han scorede. Han tilføjede hurtigt en anden, og krøllede dygtigt bolden i nettet til stor lettelse for hjemmepublikummet.
Nygrens indflydelse, som bringer hans målscore op på tre mål i fem kampe, er et bevis på klog rekruttering. Til en rapporteret pris på 2 millioner pund viser han sig at være en exceptionel værdi. Hans mål tillod Celtic at sejle til sejr, hvilket gav nøglespillere nogle minutter uden at overanstrenge dem før deres flyrejse.
På trods af den komfortable sejr er der fortsat spændinger mellem en del af fanbase og klubbens hierarki. Bannere med budskaber som 'nul ambition' og 'forsømmer holdet' blev vist, og råbene 'afskedig bestyrelsen' blev hørt i første halvleg. Resultatet i Kasakhstan tirsdag vil sandsynligvis afgøre, om denne utilfredshed vokser eller aftager.
Rodgers roste sit holds tålmodighed og fansenes støtte og bemærkede, at hans improviserede bagkæde holdt kassen ren. Han forbliver selvsikker og udtaler: "Vi vil være i Champions League, og vi har en god chance… spillerne her er mere end i stand til at gå ud og få det resultat, vi ønsker."
Indsatsen kunne ikke være højere, da Celtic står over for en afgørende uge, med afgørelsen i Almaty efterfulgt af en potentiel Champions League lodtrækning og et derby mod Rangers, alt inden transfervinduet lukker.