Et nyt kapitel for Real Madrid er begyndt, ikke med en triumf, men med en skarp realitetstest. Det ydmygende 4-0 nederlag til Paris St-Germain i Club World Cup-semifinalen har officielt markeret starten på Xabi Alonsos embedsperiode, udslettet tavlen og nulstillet alle forventninger. Som den nye manager gjorde klart, er sidste sæson historie; fra nu af er de eneste målestokke for succes hurtig tilpasning og forbedring under hans nye filosofi.
Alonso ankommer til Santiago Bernabeu efter en omhyggeligt planlagt trænerrejse, der startede med hold for pre-teenere for syv år siden. Efter at have lært af en række forskellige taktiske mestre som Pep Guardiola, Jose Mourinho og Carlo Ancelotti, bringer den baskiske træner en omfattende fodbolduddannelse til dugouten. Hans karriere var en kalkuleret stigning: en tilbagevenden til Real Sociedad, hvis hans tid i Bayer Leverkusen gik galt, med giganter som Bayern München, Liverpool og Real Madrid som de ultimative mål. Nu har han jobbet, han begærede. Dem, der har arbejdet med ham, beskriver en kommanderende tilstedeværelse, en træner, der forenkler spillets kompleksiteter og får sine spillere til at lytte.
Tidlige glimt af hans taktiske vision er allerede dukket op. En 4-0 venskabskampsejr over Tirol bekræftede skiftet mod en moderne, positionel spillestil, hvor det kollektive system overgår individuelt talent. En nøglefunktion er et højintensivt pres, der er designet til ikke kun at generobre bolden, men også til at aflaste stjernespidserne Vinicius Jr. og Kylian Mbappe fra tunge defensive byrder.
Denne nye tilgang rejser dog det mest kritiske spørgsmål, der står over for klubben: vil de moderne stjerner i et hold, der historisk er defineret af sine superstjerne-"Galácticos", ofre deres egoer for holdet? Og hvis de gør modstand, besidder Alonso autoriteten til at sætte dem på bænken?
Denne udfordring personificeres af Vinicius Jr. Brasilians kontraktssituation er stadig uafklaret på trods af en verbal aftale i april, da klubbens tilbud er faldet kort af hans forventninger efter en formdykning. På banen har hans on- og off-banekemi med Mbappe været et kendt problem, der skaber en vanskelig omklædningsrumsdynamik, som hans forgænger, Ancelotti, kæmpede for at håndtere. Alonsos første store test vil være at forene disse konkurrerende kræfter.
Andre nøglespillere står over for justeringer. Jude Bellinghams effektivitet blev hæmmet af taktisk frihed og skader i sidste sæson, og hans rolle vil blive finjusteret. Alonso har til hensigt at positionere ham tættere på angriberne for at genoprette den ødelæggende indflydelse, han havde i sin debutkampagne. I mellemtiden er den nye signering Trent Alexander-Arnold indstillet til at kæmpe mod den tilbagevendende Dani Carvajal om pladsen som højre back. Mens hans pasningsrækkevidde er et stort aktiv, vil hans defensive sårbarheder blive nådesløst testet i La Liga.
At erstatte den legendariske Toni Kroos vil være en kollektiv indsats. Dean Huijsen, en ankomst fra Bournemouth, vil være afgørende for at opbygge spillet fra bagkæden. Aurelien Tchouamenis alsidighed giver ham mulighed for at falde tilbage i forsvaret eller patruljere midtbanen, mens Arda Guler er blevet imponerende omdannet til en kreativ central midtbanespiller.
Denne udvikling bringer usikkerhed for andre, som Rodrygo, der nu står over for intens konkurrence fra Franco Mastantuono, en talentfuld 18-årig, der er en del af et sommerforbrug på 150 millioner pund. Mens Rodrygo har tiltrukket interesse fra klubber som Manchester City, antyder Madrids værdiansættelse på 85 millioner pund+ og manglen på formelle tilbud, at han sandsynligvis vil blive og kæmpe for sin plads i Alonsos nye Madrid.