Claudio Braga har oplevet en begivenhedsrig uge. Efter smerten ved at misse et straffespark, der sendte Hearts ud af Liga Cuppen, satte angriberen på egen hånd gang i en bemærkelsesværdig comeback-sejr mod Motherwell, og forvandlede sig fra syndebuk til helt.
Braga kom ind i pausen med sit hold bagud 3-0, og han var elektrisk. Han scorede to mål, var involveret i et tredje, og tilførte en bølge af energi, der fik Hearts til at redde en 3-3 uafgjort på et hektisk Tynecastle. Hans præstation var så dominerende, at den tidligere Hearts-træner Steven Naismith beskrev ham som en "maverick" med en "naturlig angrebsinstinkt."
På trods af Bragas bedrifter, forbliver spørgsmålet: hvorfor har han siddet på bænken i de sidste to kampe? Cheftræner Derek McInnes gav en taktisk forklaring og udtalte, at han foretrak James Wilsons evne til at løbe i dybden og strække modstanderens forsvar fra start. McInnes forklarede, at Braga, ligesom stjernen Lawrence Shankland, har tendens til at trække dybt for at modtage bolden, hvilket kan overbelaste angrebet.
"Nogle gange kommer Claudio for dybt," sagde McInnes og tilføjede, at Braga ofte har størst effekt som indskifter, når kampen åbner op, og der bliver mere plads.
Argumentet for at starte Braga bliver dog overvældende. På blot 45 minutter registrerede han seks skud – et tal, ingen anden spiller har formået i en fuld 90-minutters Premiership-kamp i denne sæson. Hans første mål var en fremragende individuel præstation, hvor han løb forbi en forsvarer og afsluttede fra en spids vinkel. Hans andet mål var rent poacher-instinkt, da han kastede sig over en retur. Han kunne have scoret et hat-trick eller mere, da han to gange blev stoppet af målmanden og missede en klar hovedstødschance.
Braga bekræftede, at trænerens instruktioner var at "komme ind med energi," hvilket han føler er en af hans bedste egenskaber. Med fem mål i otte kampe har hans målrettede attitude og flair hurtigt gjort ham til en fanfavorit.
Debatten om hans rolle er en del af et større puslespil for McInnes, der stadig forsøger at finde sin bedste formation og opstilling efter at have hentet 13 nye spillere. Træneren har foretaget syv pauseskift i de seneste tre kampe, et tydeligt tegn på, at de oprindelige planer ikke fungerer. "Måske skal jeg bare begynde at vælge det rigtige hold," indrømmede McInnes med et smil.
Større problemer, såsom manglen på en naturlig højre back, plager også holdets balance. Men mens McInnes jonglerer med sine muligheder, har Bragas eksplosive præstation sendt et klart budskab: hans plads er måske ikke længere på bænken. Han har gjort alt for at sikre, at hans navn er det første på holdkortet mod Livingston.