For Mariona Caldentey er fodbold mere end en karriere; det er en fundamental del af hendes eksistens. Nu en verdensmester, fire gange Champions League-mester og Ballon d'Or-nomineret efter en spektakulær debutsæson i Women's Super League, har den 29-årige Arsenals midtbanespillers rejse været præget af dybe familierødder og stille beslutsomhed.
Caldenteys historie begynder i den lille by Felanitx på øen Mallorca, hvor sporten var vævet ind i familiens stof. "Fodbold var altid omkring mig," forklarede hun og nævnte sin far, en træner og tidligere klubpræsident, sammen med sin bror, bedstefar og fætre som tidlige påvirkninger. I en alder af fire år sluttede hun sig til et lokalt futsal-hold, hvor hun var den eneste pige, men hun trivedes og førte holdet til flere titler, inklusive et nationalt mesterskab.
Hendes vej var dog ikke uden forhindringer. I en alder af 14 år, lige efter hun var tilsluttet sit første professionelle kvindehold, El Collerense, pådrog hun sig en ødelæggende ACL-skade, der næsten fik hende til at stoppe. Det krævede enorm modstandsdygtighed og familieskifte at overvinde dette. Hendes forældre ville køre hende en time hver vej til sene træningssessioner, en forpligtelse hun reflekterer over med dyb taknemmelighed. Denne utvetydige støtte banede vejen for hendes drømmeflytning til hendes elskede Barcelona i 2014.
Hos Barcelona blev Caldentey en legende over ti år, hvor hun vandt tre Champions League-titler og to trebles. Alligevel blev denne periode med enorm professionel succes overskygget af personlig tragedie. Hendes far, Miguel Angel, døde pludseligt i 2018, lige før hendes største triumfer. "Han gik glip af den succesfulde del," delte hun og bemærkede, at han aldrig så hende spille i en Champions League-finale. Hun mistede også sin bedstemor, som lærte hende at spille klaver, kort efter hun flyttede til London.
Beslutningen om at forlade sin barndomsklub for en ny udfordring i Arsenal var svær, men det er blevet en rungende succes. Hun blev straks kåret til både PFA Årets Spiller og WSL Årets Spiller, scorede 19 mål og hjalp Arsenal med at sikre en europæisk titel. Uden for banen har hun omfavnet udfordringen ved at tilpasse sig en ny kultur, fra at lære engelsk med hjælp fra tv og klublektioner til at mestre at køre på venstre side af vejen.
På trods af sin hævede status i verdensfodbolden forbliver Caldentey bemærkelsesværdigt ydmyg. Beskrevet af dem, der står hende nær som en "simpel person", der undgår rampelyset, er hun en leder, der foretrækker at lade sit hårde arbejde tale for sig selv. Som hendes manager Renee Slegers bemærkede, "Hun tager ikke ting for givet."
Selvom hun er favorit til fodboldens højeste individuelle ære, afviser Caldentey rosen. "Jeg spiller fodbold, fordi jeg elsker at være i et hold," insisterer hun. "Uden for banen er der ikke noget for specielt at sige. Jeg er bare en normal pige."