Mens Steve Clarke forbereder sig på at udvælge sin trup til starten af VM-kvalifikationen, står han på randen af sin sidste og største udfordring: at lede Skotland til turneringen for første gang siden 1998. Efter at have antydet, at dette bliver hans sidste kampagne, ville sikringen af en plads på den internationale scene være den ultimative krone på hans transformative periode.
Da Clarke tiltrådte i 2019, var hans primære mission at afslutte nationens lange fravær fra store turneringer. Han leverede spektakulært og førte Skotland til to efterfølgende europamesterskaber. I den tid har kvaliteten til hans rådighed udviklet sig dramatisk. Den estimerede værdi af hans startopstilling er næsten fordoblet, hvilket afspejler udviklingen af nøglespillere og en generel opgradering i talent.
En væsentlig faktor i denne forbedring har været "den italienske faktor". Efter den succesfulde vej banet af Aaron Hickey, har en gruppe skotske stjerner trives i Serie A. Scott McTominay, en Ballon d'Or-nominering, var ligamester med Napoli, mens Lewis Ferguson har anført Bologna til en pokalfinale. Sammen med Billy Gilmour og Che Adams har de hævet truppens tekniske niveau og europæiske erfaring.
På trods af denne fremgang består velkendte og nye problemer. En ny bekymring er opstået i målmandsposten. Med den erfarne Craig Gordon ude med en skade, har førstevalget Angus Gunn endnu ikke spillet for sin nye klub, hvilket efterlader den uerfarne Zander Clark som den sandsynlige starter. Mere presserende er det, at det langvarige problem med en målfarlig angriber stadig er uløst. Midtbanespillerne John McGinn og Scott McTominay er holdets topscorere under Clarke, hvilket fremhæver en mangel på offensiv kraft.
Men et nyt håb er ved at opstå i Hibernians Kieron Bowie. Clarke har personligt scoutet den 22-årige, som han beskriver som en "rå diamant," og gav ham sin debut i sommer, hvilket antyder, at han kan være svaret på holdets offensive problemer.
Mens kvalifikationen til EM var en milepæl, har holdets skuffende præstationer i turneringen efterladt Tartan Army længselsfuld efter mere. Nyheden er slidt af, og fans kræver nu den samme kampgejst og kvalitet, der så dem besejre Spanien og chokere Norge i kvalifikationen.
Efter allerede at have opfyldt sit oprindelige løfte, står Clarke nu over for det endelige klimaks. Denne VM-kampagne ses bredt som hans sidste dans, en sidste mulighed for at give nationen den ene præmie, der er forblevet utilgængelig, og cementere sin arv som en legendarisk Skotland-manager.