Liverpools manager Arne Slot forbereder sig på en glødende modtagelse på St James' Park på mandag, da sit holds besøg hos Newcastle er blevet yderligere intensiveret af den igangværende transfersaga omkring den ønskede angriber Alexander Isak.
Hvad der allerede ville være en intens atmosfære til Newcastles første hjemmekamp i sæsonen, en helligdagskamp mod mestrene, er blevet givet en eksplosiv baggrund af Isaks offentlige ønske om at slutte sig til gæsterne.
Newcastles cheftræner Eddie Howe erkendte det følelsesladede miljø og understregede behovet for, at hans hold "udnytter energien fra publikum", samtidig med at de bevarer fokus. St James' Park er blevet en fæstning under Howe, især mod tophold. Sidste sæson var Newcastle ubesejrede på hjemmebane i otte kampe mod den traditionelle 'big six', hvor de vandt seks af disse opgør.
Den delikate situation har endda påvirket optakten til kampen for fangruppen Wor Flags, som indrømmede, at planlægningen af deres sædvanlige storslåede display har været "virkelig svært" på grund af de delte meninger blandt fansene omkring Isak. Deres fokus forbliver dog på at støtte spillerne på banen i en kamp, som en frivillig beskrev som om den føltes som "en kamp mod en historisk rival."
Endnu et lag af intriger er tilstedeværelsen af Liverpools nye signing, Hugo Ekitike. Den franske angriber har længe været et mål for Newcastle, hvor Howe forsøgte at signe ham ved tre forskellige lejligheder. Liverpool vandt i sidste ende kampen om hans signatur i sidste måned, et træk, der havde en direkte indvirkning på Isak-situationen. Hvis Newcastle havde sikret sig Ekitike, ville de have haft en færdig erstatning, hvilket potentielt kunne gøre et Isak-salg mere acceptabelt. Nu står de over for et kapløb med tiden for at signe bare én ny angriber.
Liverpools manager Arne Slot nedtoner transfernarrativet og fokuserer i stedet på den enorme udfordring, hans hold står over for. Med henvisning til sidste sæsons intense opgør, inklusive Carabao Cup-finalen, sagde Slot: "Hvis du tager til Newcastle, ved du, hvad du kan forvente... deres intensitetsniveau var dobbelt så højt som vores... Jeg tror ikke, de har brug for noget at tilføje, hvis de spiller på St James' Park."