Efter at have scoret en dramatisk sejrsmål i sidste øjeblik for Liverpool mod Newcastle, er 16-årige Rio Ngumoha på alles læber. For dem inden for ungdomsfodbold har han dog været et samtaleemne i årevis, primært som kronjuvelen i Chelseas ungdomssystem, hvor han tilbragte otte år.
I september sidste år traf Ngumoha den chokerede beslutning om at forlade Stamford Bridge til fordel for Anfield, et skifte der nu ser berettiget ud. Ifølge kilder tæt på spilleren blev beslutningen drevet af en tro på, at Liverpool tilbød en klarere og hurtigere vej til førsteholdsfodbold. På trods af at Chelsea tilbød betydelige kontrakter og forsikringer, følte Ngumoha og hans familie ikke, at han blev udfordret tilstrækkeligt eller fik en konkret plan for hans progression til seniorspillet.
Følelsen var, at han på trods af at være den bedste spiller i sin aldersgruppe, ikke fik nok muligheder for at spille over sit niveau, et skridt han følte sig klar til. Dette førte i sidste ende til, at han afviste Chelseas tilnærmelser og valgte Liverpool frem for flere andre Premier League-bejlere.
Afgangen har angiveligt efterladt en bitter smag på Stamford Bridge, hvor Chelsea stadig er vrede over tabet af en spiller, de betragtede som et talent for generationen. Klubben har siden forsøgt at undgå gentagne situationer ved at give tidlige chancer til andre lovende teenagere.
Ngumohas skifte fremhæver et bredere skift i landskabet inden for ungdomsfodbold. Siden Todd Boehly-Clearlake Capital-overtagelsen har Chelseas strategi med at købe adskillige unge oversøiske spillere og sælge lokale talenter som Mason Mount og Conor Gallagher skabt usikkerhed for akademispillere. I mellemtiden reetablerer rivaler som Liverpool og Manchester United sig selv som topdestinationer for eliteungdomsspillere, en tendens der forstærkes af Brexit-regler, der lægger vægt på top engelsk talent.
De, der har trænet Ngumoha, taler om ham i ekstraordinære vendinger. Han beskrives som en spiller med en elite-mentalitet og en fænomenal en-mod-en-driblingsevne, der er i stand til at slå spillere med lethed og høj hastighed.
Saul Isaksson-Hurst, hans tidligere træner, husker, at Ngumoha vandt 'turneringens spiller' ved et stort europæisk ungdomsevenement, hvor hans hold blev slået ud i gruppespillet. "Han skilte sig så meget ud, at han var en outlier ikke kun i England, men i hele Europa," sagde han. "Jeg fortalte hans bror, at jeg forventer at se ham på Ballon d'Or-listen en dag, jeg tror, han kan det."