Da Tony Bloom, den nye investor i Hearts, erklærede, at klubben skulle vinde det skotske mesterskab inden for et årti, jublede fansene. Uden for Edinburgh var mange dog skeptiske – skotsk fodbold har hørt lignende løfter før, blot for at se dem falme.
Men i en æra, hvor kunstig intelligens (AI) omformer industrier, herunder fodbold, er Blooms ambitioner måske ikke så urealistiske, som de ser ud. Hans baggrund inden for datadrevet betting antyder, at han forstår kraften i prædiktiv analyse – et værktøj, der kan revolutionere Hearts’ tilgang til spillet.
"Blooms organisation er yderst hemmeligholdende," siger Lee Mooney, tidligere chef for dataindsigt hos Manchester City. "Hans bettingvirksomhed trives med at forudsige kampresultater bedre end nogen anden. Hvis du anvender det niveau af analyse på fodbold, er det potentielle impact enormt."
Mooney mener, at Blooms resultater – såsom Brightons effektive forbrug og Union Saint-Gilloises fremgang i Belgien – beviser, at hans metoder virker. "Hvis han kan opnå et resultat på 200 millioner pund for en investering på 100 millioner pund, hvorfor kan han så ikke gøre det samme i Skotland?"
AI transformerer fodbold på måder ud over blot analyse. Klubber bruger det nu til scouting, spillernes kondition og endda simulering af, hvordan nye spillere vil passe ind i et hold.
John Park, St Mirrens chef for rekruttering, forklarer: "Vi arbejder sammen med universitetsstuderende om at profilere spillere ved hjælp af AI. Teknologien udvikler sig så hurtigt, at vi nu kan simulere en spiller i aktion med vores hold, før vi overhovedet foretager en bevægelse."
Selvom nogle trænere, som Livingstons David Martindale, forbliver skeptiske – og hævder, at AI mangler menneskelig intuition – omfavner de fleste klubber teknologien. Halvdelen af holdene i den skotske Premiership bekræftede, at de allerede bruger AI, og eksperter formoder, at de andre også gør det, bare uden at være klar over det.
Omkostningerne er stadig en barriere, men efterhånden som AI bliver mere overkommelig, vil selv mindre klubber adoptere det. Mooney advarer om, at hvis Celtic og Rangers fuldt ud forpligter sig til AI, kan de trække fra resten af skotsk fodbold.
Tony Blooms vision for Hearts kan meget vel vise sig at være realistisk – hvis AI kan bygge bro over kløften mellem Old Firm og resten.