Crystal Palace har sikret sig en plads i Conference League gruppespillet efter en hårdt kæmpet 0-0 uafgjort mod Fredrikstad, hvilket fuldender en samlet 1-0 sejr. Resultatet var særligt sødt for manager Oliver Glasner, der fejrede sin 51-års fødselsdag med denne afgørende sejr. The Eagles vil nu vente på gruppespilstrækningen, hvor de vil finde ud af, hvilke seks hold der står mellem dem og chancen for europæisk herlighed.
Denne kampagne har allerede været historisk for Palace, med deres FA Cup triumf over Manchester City og Community Shield sejr over Liverpool, der markerer deres mest succesfulde sæson til dato. Nu, på trods af at være blevet nedrykket til Conference League på grund af UEFA's regler om klubejerskab, befinder de sig i en position til at skrive endnu mere historie.
"At nå gruppespillet er en kæmpe præstation," fortalte Glasner til Channel 5. "Det var vores andet store mål i sæsonen efter at have vundet Community Shield, og vi har opnået det inden udgangen af august. I betragtning af alle de udfordringer, vi har stået over for, er det noget specielt."
Selvom Conference League ofte betragtes som Europas tredjeniveau turnering, har den produceret uventede vindere i de seneste år. Roma, West Ham og Olympiakos har alle løftet trofæet, hvilket beviser, at underdogs kan triumfere. Palace, med deres seneste indenlandske succes, kan meget vel være det næste hold til at trodse forventningerne.
Gruppespilstrækningen vil omfatte hold fra mindre fodboldnationer, hvilket giver Palace en realistisk chance for at komme videre. Blandt de potentielle modstandere er det skotske hold Aberdeen og de irske klubber Shelbourne og Shamrock Rovers. De otte bedste hold fra den 36-holds liga fase vil gå videre til knockout-runderne, mens de næste otte vil gå ind i en playoff-runde.
Glasner, der vandt Europa League med Eintracht Frankfurt i 2021-22, bringer værdifuld europæisk erfaring til klubben. Tidligere Palace-spiller Glenn Murray fremhævede managerens pedigree og sagde: "Glasner har bevist, at han kan få succes på dette niveau. Med ham i spidsen har Palace en reel chance for at gøre en forskel."
Udfordringerne er dog fortsat. Palaces trup er blevet svækket af vigtige afgange, herunder Eberechi Ezes £60m skifte til Arsenal. Kaptajn Marc Guéhi er stadig et transfermål for Liverpool, og formand Steve Parish har antydet, at han kan sælge forsvaren for at sikre et gebyr, før hans kontrakt udløber næste sommer.
Klubben arbejder på at styrke deres trup inden transferdeadline, med Villarreal-vingen Yeremy Pino og Manchester City-forsvareren Manuel Akanji blandt deres mål. Hvis de kan hente forstærkninger, kan Palace blive ægte kandidater i Conference League.
På trods af tilbageslaget ved at blive nedrykket til denne turnering på grund af UEFA's regler har Palace vist modstandsdygtighed og determination. Deres rejse indtil videre har været alt andet end let, men nu, med europæisk fodbold i horisonten, har Eagles chancen for at skrive endnu et bemærkelsesværdigt kapitel i deres historie.