Skotsk fodbold har gennemlevet en katastrofal uge i europæisk konkurrence, hvor fire klubber led knusende nederlag, der har efterladt nationen rystet. Blot uger efter at have fejret Scott McTominay og Caroline Weirs Ballon d'Or-nomineringer og imponerende kontinentale sejre, er virkeligheden blevet et brutalt samlet nederlag på 12-3 over alle fire opgør.
Ugen begyndte med høje forventninger. Celtic, Rangers, Aberdeen og Hibernian gik alle ind i returkampene med realistiske chancer for at gå videre. I stedet vendte de hjem uden noget at vise for deres indsats, hvilket efterlader skotsk fodbold med potentielt alvorlige konsekvenser i mange år fremover.
Celtics kampagne sluttede i vanære, da de ikke formåede at score mod det kasakhiske hold Kairat Almaty, og tabte til sidst i straffesparkskonkurrencen efter en 0-0 uafgjort. Adam Idah, Luke McCowan og Daizen Maeda missede alle fra straffesparkspletten i en nat, der vil hjemsøge klubben i mange år.
Rangers' ydmygelse var endnu mere omfattende. Efter at have tabt 3-1 i første kamp, blev de knust 6-0 i returkampen, hvor Club Brugge løb stormende og sikrede en samlet sejr på 9-1. Resultatet udløste rasende protester fra Rangers-fans, med krav om at manager Russell Martin skulle afskediges.
Aberdeens hjertesorger kom gennem kontroversielle midler. Efter at have kæmpet sig tilbage fra en 2-0-føring i første kamp for at udligne kampen, blev de fældet af et VAR-tildelt straffespark i returkampen. FCSB scorede fra straffesparkspletten og vandt til sidst 3-0, hvilket satte en stopper for Aberdeens europæiske drømme.
Det mest dramatiske kollaps kom fra Hibernian. Efter at have været bagud 3-1 i det samlede resultat kæmpede de sig tilbage for at føre 4-3 på aftenen, kun for at blive afvist i ekstra tid. Martin Boyles sidste sekunds forsøg ramte overliggeren, hvilket efterlod Hibs pinefuldt tæt på at skrive historie.
Konsekvenserne af disse fiaskoer er alvorlige. Skotlands UEFA-koefficient er faldet dramatisk og truer med at falde fra 17. til 14. plads – den dårligste placering siden 2012. Dette vil reducere skotsk repræsentation i europæiske konkurrencer fra fem til fire klubber med væsentlige ændringer i kvalifikationsstierne.
Den økonomiske indvirkning vil være betydelig, især for Celtic, som vil gå glip af Champions League-indtægter. Rangers, på trods af deres Europa League-meritter, står nu over for Conference League, mens Aberdeen og Hibs skal omgruppere sig til indenlandsk handling.
Manager David Gray opsummerede den kollektive smerte: "Det er den bedste præstation, jeg har set fra et Hibs-hold i Europa i min levetid. Det er svært at acceptere på grund af det. Vi skal komme stærkere tilbage."
Vejen til genopretning begynder nu, men skotsk fodbold skal hurtigt lære af denne uge med pine, hvis den håber at undgå yderligere tilbagegang.