For Tony Thompson fulgte kampdagene en velkendt rutine: bønner på toast til morgenmad, en 40 minutters køretur til Warrington Towns Cantilever Park, og en snak med holdkammeraterne før kampen. Men anden runde af FA Trophy mod Guiseley i 2022 skulle ændre alt.
Den 30-årige målmand, der tidligere havde været tilknyttet Liverpool, var midt i en målløs kamp, da han rakte ud efter sin vandflaske. Uden hans viden havde en fan byttet den ud med en beholder med urin, mens han var distraheret. Efter at have taget en slurk, vendte Thompsons verden på hovedet.
"Jeg ville kaste op," husker han. Da han konfronterede gerningsmanden, hånede fansen ham: *"Det er mig, hvad vil du gøre ved det?"* Thompson reagerede ved at tømme flasken ved siden af fansen, hvilket resulterede i et rødt kort og en tre-kamps karantæne (senere reduceret til én).
Hændelsen, som blev optaget på video, gik viralt og udløste vrede. Thompson postede senere på sociale medier: *"I dag faldt jeg ud af kærlighed med spillet. Den person har sat min og min families helbred i fare."*
Opslaget modtog 41.000 likes, men Thompson overvejede oprindeligt at stoppe. "Ingen spiller går på banen og forventer det her," siger han. "Jeg elsker faninteraktion, men det her var ikke drilleri – det var modbydeligt."
Støtte fra den tidligere Liverpool-målmand Chris Kirkland, som havde oplevet et lignende angreb i 2012, hjalp ham med at genoverveje. Tre år senere er Thompson tilbage og spiller for Bootle i FA Cuppen, og hans kærlighed til spillet er genoprettet.
Fansen blev udelukket på ubestemt tid af Guiseley, og Thompson modtog et undskyldningsbrev. Selvom han valgte ikke at anmelde sagen, satte oplevelsen et varigt præg. "Jeg ville ikke have én hændelse skal ødelægge hans fremtid," siger han. "Men på det tidspunkt var jeg stadig vred."
Nu, med en nyfødt søn, Vincent, finder Thompson ny motivation. "Jeg er 100% glad for, at jeg ikke stoppede," siger han. "En af mine drømme er at gå ud på banen med min søn før en kamp – det er et minde, jeg vil værdsætte for evigt."
På trods af sin ikke-ligakarierere – inklusive ophold i Rotherham, Altrincham og Morecambe – er Thompson stadig passioneret omkring græsrodsfodbold. "Fællesskabsfølelsen er det, der holder mig i gang," siger han. "Det er for spillets skyld."