Nordirlands landstræner Michael O'Neill står over for en defensiv krise forud for holdets kommende VM-kvalifikationskampe mod Luxembourg og Tyskland, idet yderligere to nøgleforsvarere er blevet erklæret ude med skader.
Sunderlands Daniel Ballard blev tvunget til at forlade banen under lørdagens 2-0 nederlag til Burnley, mens Oxford Uniteds Brodie Spencer pådrog sig en skade i onsdagens 6-0 Carabao Cup-nederlag til Brighton. Deres fravær forværrer O'Neills voksende skadeproblemer, da målmændene Pierce Charles og Conor Hazard, forsvarsspilleren Ciaron Brown og midtbanespilleren Jordan Thompson allerede er utilgængelige til udtagelse.
For at styrke sin trup har O'Neill udtaget tre debutanter: Kofi Balmer, Ryan Johnson og Jamie McDonnell. Motherwell-forsvareren Balmer, 24, har repræsenteret Nordirland på U21-niveau og har været udtaget til seniorspillerhold før, men har endnu ikke haft sin debut. League One-forsvareren Johnson, 28, får sin første seniorspillerudtagelse efter tidligere U21-optrædener, mens 21-årige midtbanespiller McDonnell, der i øjeblikket er udlånt fra Nottingham Forest til Mansfield Town, har erfaring fra Irlands ungdomshold.
Skaderne kommer på et afgørende tidspunkt for Nordirland, der starter sin VM-kvalifikationskampagne i Luxembourg torsdag den 4. september, før de møder Tyskland i Köln tre dage senere. O'Neill håber, at hans nye tilføjelser kan træde til og fylde det defensive hul, mens holdet sigter efter en stærk start i gruppe A.
Landstrænerens udvælgelsesudfordringer forværres af fraværet af flere nøglespillere, hvilket efterlader ham med begrænsede muligheder forud for en kvalifikationskampagne, der lover at blive krævende. De defensive skader er særligt bekymrende i betragtning af modstandernes styrke i holdets åbningskampe.
Mens Nordirland forbereder sig på deres første kamp, vil O'Neill fokusere på at finde løsninger på sine defensive problemer og sikre, at hans hold er klar til at konkurrere mod stærke modstandere i de kommende dage.