Aaron Hickeys fodboldrejse har været intet mindre end bemærkelsesværdig, og nu er den 23-årige forsvarsspiller klar til at sætte sit præg på den internationale scene igen. Efter næsten to år med hård genoptræning efter hamstringsskader er Hickey tilbage i Skotlands trup til deres afgørende VM-kvalifikationskampe mod Danmark og Hviderusland.
Brentford-backens vej til bedring har været lang og udfordrende, men tanken om at trække Skotland-trøjen på holdt ham motiveret. "Hver dag i træningscentret var ikke let," fortalte Hickey til BBC Scotland. "Men målet om at spille for mit land igen holdt mig i gang."
Skotlands landstræner Steve Clarke har budt Hickey velkommen med åbne arme, selvom den unge forsvarsspillers spilletid vil blive nøje håndteret. "Det betyder meget, at træneren vil have mig tilbage så hurtigt," sagde Hickey. "Hans støtte under min genoptræning var enorm. Bare det at være involveret igen er en fantastisk følelse."
Hickeys tilbagevenden kommer på et afgørende tidspunkt for Skotland, som sigter efter at afslutte deres 28 år lange eksil fra VM. Med en talentfuld trup, der inkluderer Serie A’s mest værdifulde spiller Scott McTominay og den stigende stjerne Ben Doak, er Skotlands VM-drømme meget levende.
"Vi skal tro på os selv," udtalte Hickey. "Vi har fantastiske spillere, og hvis vi arbejder sammen, kan vi få det til at ske. Fansene vil være afgørende – deres støtte giver os det ekstra edge i hver kamp."
For Hickey personligt ville kvalifikationen til VM i 2026 være den ultimative bedrift. "Det er alt, jeg har arbejdet hen imod," sagde han. "At spille til et VM ville være det stolteste øjeblik i min karriere."
Minderne om at misse EM i 2024 svier stadig, men Hickey ser disse tilbageslag som motivation. "Du har brug for dybe dale for at værdsætte de høje tinder," reflekterede han. "Denne skade var en af mine dale, men nu er jeg fokuseret på de høje tinder – at spille for Skotland, kvalificere mig til VM og komme tilbage til mit bedste for Brentford."
Med Hickeys tilbagevenden har Skotlands VM-håb fået et betydeligt løft. Den unge forsvarsspillers modstandskraft og determination legemliggør ånden i dette Skotland-hold, og hans tilstedeværelse vil være uvurderlig, mens de jagter deres drøm om at nå turneringen i Amerika i 2026.