Mens klubberne i Premier League slår forbrugsrekorder, er virkeligheden for spillere uden for den bedste række langt anderledes. Mange professionelle i de lavere rækker befinder sig i en limbo, hvor de forsøger at sikre sig nye kontrakter gennem prøvetræninger – i bund og grund auditions for deres karrierer.
”At være klubløs er en usikker tid, især for dem med familie,” siger tidligere Newcastle-forsvarer Paul Dummett. Den økonomiske belastning ved arbejdsløshed i fodbold overses ofte, hvor spillere står over for måneder uden indkomst, mens de forsøger at bevise deres værdi.
BBC Sport har fulgt flere spillere, der navigerer gennem denne udfordrende periode. Prøvespillere – spillere der træner med klubber, men endnu ikke er blevet skrevet under – går ofte ubemærket hen, deres identiteter skjult i opvarmningskampe. Nogle klubber, som den skotske klub Dumbarton, har endda stillet hele hold med prøvespillere under opvarmningen.
For spillere som Isaac Christie-Davies kan processen være demoraliserende. Efter over et år med søgen efter en klub, inklusive en mislykket prøvetræning med et hold fra League One, forstår han de hårde realiteter. ”Det handler ikke altid om, hvorvidt de vil have dig,” forklarer han. ”Der er andre faktorer i spil.”
Det økonomiske pres er enormt. Uden en kontrakt står spillere over for de samme usikkerheder som alle andre uden beskæftigelse. Tidligere Chelsea-midtbane John Swift, der deltog i PFA's lejr for spillere uden kontrakt, forklarer: ”Man kan ikke bare sidde derhjemme og træne alene, når klubberne overvejer dig.”
Professionelle Fodboldspilleres Forening (PFA) har grebet ind med speciallejre, der tilbyder professionel støtte og træning. Sidst år sikrede 90% af deltagerne sig nye klubber, og dette sommers lejr har allerede hjulpet 44 spillere med at finde nye hold.
For Dummett inspirerede det, at se tidligere holdkammerat Dwight Gayle få succes gennem lejren, ham til at deltage. ”Dwight fik et fantastisk skifte herfra,” siger han. ”Jeg håber på det samme.” Andre bemærkelsesværdige spillere som Asmir Begovic og Angus Gunn har også draget fordel af programmet.
På trods af støtten forbliver rejsen vanskelig. Christie-Davies, der stadig søger en klub, fastholder optimismen: ”Jeg tror, at den rigtige mulighed vil komme. Jeg skal bare være tålmodig.” Dummett, der rejste over 350 miles ugentligt til lejrsessionerne, er stadig håbefuld, men forsigtig: ”Jeg vil overveje ethvert tilbud, der begejstrer mig, men intet rigtigt er dukket op endnu.”
Historien om disse spillere fremhæver en mindre kendt side af fodbolden – hvor talent, udholdenhed og en smule held afgør, hvem der får lov til at fortsætte deres karrierer, og hvem der bliver efterladt.