Portugal har valgt at give den ikoniske trøje nummer 21 – berømt båret af den afdøde Diogo Jota – til hans nære ven og tidligere holdkammerat, Al-Hilal-midtbanespilleren Ruben Neves. Den 28-årige, der spillede sammen med Jota i både Wolves og på landsholdet, var en af bærerne ved den afdøde angribers begravelse.
Portugals landstræner Roberto Martinez forklarede beslutningen: "Trøje nummer 21 vil gå til Ruben Neves, fordi den på den måde forbliver på banen og med os alle. Han havde et meget tæt forhold til Diogo og er den ideelle person til at repræsentere ham."
Portugals trup samles til deres første træningslejr uden Jota i næste uge, mens de forbereder sig på afgørende VM-kvalifikationskampe mod Armenien og Ungarn. Holdets seneste kamp i juni så dem besejre Spanien på straffespark i Nations League-finalen, hvor Jota kom ind som indskifter og Neves scorede det afgørende straffespark.
Martinez reflekterede over Jotas varige indflydelse: "Vi ved, hvad Diogo betød for os hver især, og hvilken indflydelse han havde på vores liv. Vi vil ære hans minde hver dag. Han vil være med os og vil være endnu en kraft, der hjælper os med at nå vores mål. Diogo’s eksempel er et lys for os. Vi vil bære hans ånd i vores hjerter."
Træneren tilføjede, at Jotas fravær fungerer som en forenende kraft for holdet: "Diogo’s fravær er en faktor for enhed, motivation og ansvar, fordi Diogo ønskede at vinde VM, og vi er her for at kæmpe og opnå den drøm."
Liverpool har i mellemtiden trukket Jotas trøje nummer 20 tilbage – som han bar under deres rekordlignende 20. sæson i den engelske topdivision, der endte med mesterskabet i sidste sæson. Klubben traf denne beslutning efter at have konsulteret Jotas kone Rute Cardoso og familiemedlemmer. Brighton-midtbanespilleren James Milner har sidenhen taget trøje nummer 20 som en "markering af respekt" for sin tidligere holdkammerat.
Portugals landshold vil bære Jotas arv videre, mens de fortsætter deres VM-kvalifikationskampagne, hvor Neves nu bærer trøje nummer 21, der har en så særlig betydning for holdet og dets fans.