For et år siden lidel Cardiff City et af deres værste nederlag i klubbens historie, da de tabte 2-0 på udebane til Middlesbrough i en sæson, der til sidst endte med nedrykning fra Championship. Spole til denne sæson, og Bluebirds har gennemgået en fantastisk transformation og sidder øverst i League One efter en dominerende 4-0 sejr over Plymouth Argyle.
Atmosfæren på Cardiff City Stadium lørdag var elektrisk, med fans der fejrede deres holds femte sejr i seks ligaopgørelser under den nye cheftræner Brian Barry-Murphy. Denne bemærkelsesværdige vendning har bragt glæde tilbage til det walisiske hovedstad, hvor fodboldfans har oplevet årsnedslag.
"Vi forsøger at give dem noget at juble over," sagde Barry-Murphy til pressen. "Energien fra fansene har været fantastisk, og selvom der vil være udfordringer forude, så længe vi giver alt, hvad vi har, vil vi klare os."
Barry-Murphy, der tilsluttede sig klubben i sommer, har bragt en frisk tilgang til Cardiff. Selvom han undgår at kommentere på klubbens nylige kampe, er hans indflydelse uomtvistelig. Holdet spiller nu med fornyet energi, angrebshamren og defensiv stabilitet – kvaliteter der har været manglende i de seneste sæsoner.
Tidligere Cardiff og Wales-angriber Nathan Blake roste den nye managers indflydelse. "Barry-Murphy har skabt et fantastisk miljø her," sagde Blake til BBC Sport Wales. "Holdet er mere angribende, defensivt stærkere og fuld af ungdommelig energi. Han har introduceret en filosofi, som fansene længe har ønsket at se."
Wales-manager Craig Bellamy beskrev ændringerne som en "reset", en passende betegnelse for en klub, der desperat havde brug for en frisk start. Cardiffs nylige historie har været præget af dårlige præstationer, fans protester og opfordringer til, at ejer Vincent Tan sælger klubben. Selvom ejerskabsændringer stadig kan være nødvendige for langsigtet stabilitet, har Barry-Murphys arbejde mindst givet en meget-behovt afbrudelse fra negativiteten.
Med 40 kampe tilbage i deres League One-turnering er Cardiff på vej til et øjeblikkeligt returnering til Championship. Deres bedste start på en sæson siden 2017-18 – da de vandt oprykning til Premier League – antyder, at de endelig vender op og ned.
For nu kan fans nyde den fornyede optimisme, men den virkelige test vil komme, som sæsonen skrider frem. Hvis Barry-Murphy kan opretholde denne momentum, kan Cardiff City måske endelig bevise, at deres mørkeste dage er forbi dem.