Manchester City, der har domineret Premier League med seks titler i syv sæsoner, står over for deres mest udfordrende kampagne i årevis. Efter en uden-troph-sæson 2023-24 investerede klubben tungt på transfermarkedet og brugte omkring 330 millioner pund til at styrke deres trup. Men deres slinger har fortsat, med deres værste start på en liga-kampagne siden 2004-05, der rejser alvorlige spørgsmål om deres titelfejrdigheder.
Det seneste tilbageslag kom i et dramatisk 2-1 nederlag til Brighton, hvor City førte 88’s Premier League mål, men tillod to sene mål. Dette nederlag følger en usammenhængende start på sæsonen, hvor City ikke har kunnet gentage den dominans, der definerede deres tidligere æraer under Pep Guardiola.
Guardiola’s hold er typisk bygget på kontrol og angrepspræcision, men denne sæson har der været en mangel på konsistens. Selvom de dominerede Wolves 4-0 i det åbningsopgør, afspejlede deres præstation mod Brighton sidste sæsons uforudsigelighed. Manageren indrømmede, at hans side “glemt at spille” efter at have tilladt ligemålet, og fremhævede en mental sårbarhed, der har plaget dem.
Fraværet af Rodri, City’s midtbane-metronom, har været en stor faktor. Ballon d’Or-vinderen har været ude det meste af sidste sæson med en knæskade, og selvom han er vendt tilbage, har han endnu ikke genvundet sin topform. "Jeg er ikke Messi," sagde Rodri, og understregede, at individuelt brilliance alene ikke vil løse City’s problemer. "Vi har brug for at hæve vores niveau kollektivt.”
Defensive skrøbeligheder er også fremkommet, især i de ydre områder. City’s høje pressingssystem har gjort dem sårbare over for kontraangreb, hvor baglinjerne kæmper for at kontrollere modstanderens vingere. Både Tottenham og Brighton udnyttede denne svaghed og afslørede huller i City’s baglinje.
Trods de vanskeligheder har Haaland vist tegn på at vende tilbage til sin topscorerform, og scoret tre gange i lige så mange liga-kampe. Men med playmaker Rayan Cherki ude i to måneder, er det norske mandes ansvar at lede angrebet.
Da City forbereder sig på Manchester derby mod United, står de over for en kritisk periode. Historisk set har ingen hold genvundet fra sådan en dårlig start til at vinde titlen, men Guardiola’s side har tidligere overskredet forventningerne. Hvis de kan løse deres defensive problemer og genvinde deres midtbane-dominans, kan de måske endnu en gang stille op til en titeludfordring. Indtil da er der tvivl om, hvorvidt dette City-hold kan vende tilbage til deres tidligere storhed.