Nordirland starter deres 2026 VM-kvalifikationskampagne mod Luxembourg torsdag, hvilket markerer deres første turneringskamp i næsten to år. Kampen på Stade de Luxembourg (afgang 19:45 BST) vil blive udsendt live på BBC Two NI, BBC Three, BBC iPlayer og BBC Sport-webstedet og app.
Den Grønne og Hvide Armés sidste kvalifikationskamp var en mindeværdig 2-0 sejr over Danmark i oktober 2023 – en sjælden højdepunkt i en udfordrende periode, hvor der kun var fire sejre i 17 tidligere kvalifikationskampe. Siden da har Nordirland gennemgået betydelige skift i truppen, hvor veteraner som Steven Davis, Stuart Dallas, Craig Cathcart og Evans-brødrene er gået på pension fra international fodbold.
Manager Michael O'Neill, der vendte tilbage til roret i december 2022, har overvæset en generationsskifte, hvor unge talenter som Conor Bradley, Isaac Price, Shea Charles og Trai Hume er blevet fremmet. "Den kamp mod Danmark var sandsynligvis begyndelsen på det," sagde O'Neill. "Vi har været nødt til at udvikle og vokse et hold, ved at sætte unge spillere ind på tidspunkter, hvor det var lidt for tidligt, men vi følte, at det var det rigtige at gøre."
Vejen fremover er udfordrende, med Tyskland og Slovakiet blandt deres gruppemodstandere. O'Neill understregede vigtigheden af stabilitet, da han har styret holdet i 96 kampe på tværs af to perioder. "Enhver fodboldsituation har gavn af stabilitet," bemærkede han. "For en række af disse spillere har de haft den konsistens, der er kommet ind i international fodbold."
Kampagnen starter med to afgørende kampe: torsdagens ude kamp mod Luxembourg og en søndagskamp mod Tyskland i Köln. Selvom Luxembourg er den lavt rangerede side i gruppen, skal Nordirland undgå at gentage deres Nations League-nedsmeltning der sidste november. Tysklands kamp vil fungere som en ægte test af deres fremskridt.
Med kun seks kvalifikationskampe tilbage tæller hver eneste sejr. Fire point fra disse åbningskampe ville bringe Nordirland i en stærk position, mens færre end tre kan få deres VM-drømme til at virke fjerne. O'Neill afviser imidlertid ideen om, at denne kampagne kommer for tidligt for hans unge trup.
"For de fleste af spillerne i denne gruppe vil det være deres første chance for at kvalificere sig til en VM-slutrunde," sagde han. "Vores mål er at være så konkurrencedygtige som muligt. Vi ved, at Tyskland er massive favoritter, men vi skal tro på vores vej til VM."
Da Nordirland iværksætter denne nye kvalifikationsrejse, håber fans, at O'Neills unge trup kan bygge på deres nylige fremskridt og gøre historie igen."