London City Lionesses’ træningsanlæg, Cobdown Park, er i øjeblikket under opførelse – en byggeplads med midlertidige faciliteter og uafsluttede baner. Alligevel er klubbens ambitioner langt fra uafsluttede. Som det første fuldt uafhængige hold i Women’s Super League (WSL) historien er de fast besluttet på at skabe en øjeblikkelig indvirkning.
Kaptajn Kosovare Asllani, en svensk international med over 200 landskampe, sætter tonen: "Personligt ville jeg ikke være tilfreds med en midterbordsplads. En vellykket sæson ville betyde at ende i top fire." Dette afspejler klubbens dristige vision, der er ledet af den amerikanske forretningskvinde Michele Kang, der tog over i slutningen af 2023.
Lionesses’ fremgang har været hurtig – de vandt oprykning sidste sæson og tilknyttede højtprofilerede spillere som Englands Nikita Parris og Holland’s Danielle van de Donk. Deres debut i WSL-kampen begynder med en udfordrende kamp mod Arsenal på Emirates Stadium den 6. september.
Asllani, der sidst spillede i WSL i 2017, anerkender udfordringen: "Vi træder ind i, hvad måske er verdens bedste kvindelige liga. Realistisk set kan en midterbordsplads være acceptabel, men personligt vil jeg altid gerne nå så højt som muligt.”
Klubbens transformation begyndte, da de flyttede til deres 28 hektar store Ditton base sidste sommer, med planer om at udvikle den til et center for excellence inden for kvindefodbold. Deres sommer-rekrutteringskampagne – 12 nye signings, herunder Euro 2025 stjerne Elena Linari – viser deres engagement i at konkurrere på højeste niveau.
Selvom det vil være svært at bryde ind i WSL’s etablerede orden (hvor kun fire klubber har afsluttet i top tre siden 2015) tror Asllani, at deres tilgang er anderledes: "Vi skriver historie og vil gerne fortsætte den. Vi bygger noget fra bunden."
Den svenske angriber, der scorede mod England ved Euro 2025, ser klubbens debut-sæson som en del af en større rejse: "Vi bygger huset, og vi er tæt på at bygge taget. Vi er endnu ikke på Arsenals eller Chelseas niveau, men vi arbejder mod det.”
Deres åbningskamp på Emirates Stadium repræsenterer mere end bare en konkurrenceudfordring – det er et milepæl for kvindefodbold i England. Asllani bemærker: "At spille vores første WSL-kamp der vil være en historisk dag. Det viser, hvor langt kvindefodbold er kommet i dette land.”
Med betydelige investeringer og ambitiøse mål, fastlægger Lionesses nye standarder for uafhængige klubber i WSL. Selvom øjeblikkelig succes måske er en udfordring, positionerer deres langsigtede vision dem som en af ligaens mest spændende projekter.