Nordirlands forberedelser til deres VM-kvalifikationskampagne er blevet slået en knytnæve, da det er kommet frem, at vingespiller Paul Smyth vil misse begge kampe mod Luxembourg og Tyskland på grund af skade. QPR-spilleren pådrog sig problemet under sit holds 3-1 sejr over Charlton Athletic lørdag, kun øjeblikke efter at han scorede mål.
Den Grønne og Hvide Hær vil også være uden Kilmarnock midtbanespiller Brad Lyons, der pådrog sig en skade under sit holds 2-2 uafgjorte kamp mod Motherwell i den skotske mesterskabsserie. Manager Michael O’Neill står allerede over for en betydelig skadeskrænkelse, med flere nøglespillere ude fra udvælgelsen.
Målmændene Pierce Charles og Conor Hazard, forsvarerne Daniel Ballard, Brodie Spencer og Ciaron Brown og midtbanespiller Jordan Thompson er alle for tiden ude af spillet. På trods af disse tilbageslag forbliver O’Neill optimistisk med hensyn til holdets modstandsdygtighed.
"Vi er naturligvis skuffede over at miste disse spillere på grund af skader, men vi har en stærk, ung gruppe, der er klar til at møde denne udfordring," udtalte O’Neill i en IFA-holdopdatering. "Vi ser frem til at teste os selv mod kvalitetsmodstandere i denne uge.”
Nordirlands manager kaldte den utrænede trio Kofi Balmer, Ryan Johnson og Jamie McDonnell op fredag som erstatninger for Ballard og Spencer. Der vil dog ikke komme flere tilføjelser efter Smyth’s tilbagetrækning.
Nordirland begynder deres Gruppe A kvalifikationskampagne i Luxembourg torsdag den 4. september, før de møder Tyskland i Köln tre dage senere. På trods af skadesbekymringerne vil O’Neills hold være bestemt til at give en positiv start på deres VM-kvalificeringsrejse.”