En gruppe tidligere Premier League-stjerner, herunder Danny Murphy, Michael Thomas og Rod Wallace, har afsløret, at de tabte millioner af pund på grund af tvivlsomme finansielle råd fra Kingsbridge Asset Management. Disse spillere, der var en del af V11-kampagnegruppen, hævder, at de var ofre for finansiel mismanagement under deres karriere i 1990’erne og 2000’erne.
Murphy, nu en kendt kommentator, anslår, at han tabte omkring 5 millioner pund, og beskriver det som "økonomisk misbrug". Den tidligere engelske midtbanespiller er en af op til 200 fodboldspillere, der måske er blevet berørt, hvor nogle har mistet deres hjem og stået over for bankruptcy. Trods at være blevet fortalt af City of London Police, at de var ofre for kriminalitet, er mange nu blevet forfulgt for millioner i ubetalt skat.
BBC-dokumentaren *Football’s Financial Shame: The Story of the V11* afslører, hvordan disse spillere, der engang nød en lukrativ karriere, blev finansielt ødelagt. Brian Deane, der scorede det første mål nogensinde i Premier League i 1992, sagde: "Vi burde have følt os beskyttet. I stedet blev vi efterladt med ingenting."
Kingsbridge, grundlagt i 1992 af David McKee og Kevin McMenamin, havde over 360 fodboldspiller-klienter. Firmaet rådgav spillere til at investere i high-risk film finansieringsschemer og ejendomsudviklinger, ofte ved hjælp af banklån. Mange af disse investeringer kollapsede, hvilket efterlod spillerne med massive skattebiller, de ikke kunne betale.
Rod Wallace, Leeds United’s rekordsignering i 1991, så sin nettoformue falde fra 1,9 millioner pund til bankruptcy. "Vi bor i Surrey, men nu skal vi flytte på grund af en fraflytningskendelse," sagde han. "Vi har ingenting tilbage."
Skandalen blev forværret, da det blev afsløret, at den tidligere League Managers Association (LMA) formand Howard Wilkinson modtog betalinger fra Kingsbridge, mens han beholdt aktier i firmaet, selv som deres værdi faldt. LMA hævdede, at den havde ingen involvering, men de finansielle bånd rejser alvorlige etiske spørgsmål.
Investeringssvindel advokat Ben Rees beskrev rådene som "helt upassende" for unge, uerfarne spillere. "Når man ser, at rådgivningsfirmaet selv havde finansielle interesser i projekterne, er det ikke en fejl – det er svindel," sagde han.
Trods en undersøgelse af City of London Police blev der ikke rejst anklager mod Kingsbridge. McKee og McMenamin nægter enhver uretmæssig handling, og hævder, at tabene skyldtes økonomiske nedture og HMRC-politikændringer.
V11-gruppen, ledet af den tidligere spillers kone Carly Barnes-Short, kæmper nu for juridiske ændringer for at beskytte ofre for finansiel kriminalitet mod ødelæggende skattebiller. "Vi har Premier League-mestere, Champions League-vindere – ekstraordinært succesfulde spillere, der blev forrådt," sagde hun.
For mange har den psykologiske belastning været ødelæggende. Den tidligere Fulham midtbanespiller Sean Davis, nu maler og dekoratør, sagde: "Jeg svinger mellem dyb depression og vrede. HMRC vil sandsynligvis håndhæve, men jeg har intet at give dem."
Dokumentaren fremhæver, hvordan gruppens solidaritet har hjulpet dem med at klare sig. "Hvis det ikke var for gruppen, ved jeg ikke, hvor jeg ville være nu," indrømmede Murphy.
Spillerne håber, at deres historie vil føre til retfærdighed og forhindre andre i at lide samme skæbne. Som Davis lagde det: "Jeg vil ikke tale imod og se ingen ændring – det ville være endnu værre end at tabe igen."